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崇禎帝用兩種傳統的老方法對付起義軍，一是討伐，一是招降。討伐是軍事行動，但腐敗的明政府軍隊所到之處，大肆姦淫燒殺。山西總兵張應昌兵團所殺的，一半以上是逃難的鄉民，用他們的人頭冒功領賞。民間有一首歌謠：“盜賊（饑民）好像梳子，軍官好橡蓖子，士兵好像剃刀。”

勤政無功，反貪可笑

面對危機四伏的政局，崇禎帝求治心切，很想有所作為。每逢經筵，恭聽闡釋經典，毫無倦意，經常召對廷臣，探求治國方策。勤於政務，事必躬親。他對朝務的勤勉和生活上的簡樸在中國幾千年皇帝史上都是罕見的。他總是雞鳴就起床，深夜都不睡覺，往往焦勞成疾。他節儉自律，不近女色，宮裡從來沒有宴樂之事。”崇禎十五年（1642）七月初九，他因為“偶感微恙”而臨時傳免早朝，遭到了內閣輔臣的批評。崇禎帝既感激又羞愧，特親筆寫了手敕，對輔臣進行褒獎，對自己進行批抨。

崇禎帝曾把宮中萬曆時所儲藏的上等遼參在集市上賣掉，換回數萬兩銀子聊補國用。某日聽講官給他講書時，所穿內衣袖子已破損，留在外面很不雅觀，不時把它塞進去遮掩。崇禎帝的這種節儉，有時發展到吝嗇的地步了。他小時候用仿影的方式練字，如果紙張較大而範本的字較小的話，他一定會先將紙的一邊對齊範本，寫完後再把剩下的地方都寫滿，以免浪費。儘管身為帝王，他無法隨意出入於民間，但為了節約起見，常派人到宮外去從民間採買物品，然後仔細地詢問價格。但同當時“竭澤而漁”的沉重稅收相比，皇帝個人的這些小節約對人民生活毫無幫助，甚至還是有害的。

崇禎初年，為了節省帝國開支，他下令大幅度地裁撤驛站，因為他認為驛站的存在，既使來往的官員揩了國家的油，同時還得養大量的驛卒。裁撤的結果是導致大批因失業而無法生存的驛卒紛紛加入了農民起義的行列，在這些默默無聞的驛卒中，有一個就是後來聞名天下的李自成。而崇禎帝裁撤驛站，據統計，所節約的開支僅僅為30萬兩銀子，大約相當於皇宮一個月的支出。

明朝官員薪水之低是歷朝罕見的，一個知縣的月薪是7．5石，約折價10兩銀子左右，即使是正二品的尚書，也只不過區區61石，還不到100兩銀子，一個官員要想維持正常的開支（遠遠不是花天酒地窮奢極欲），這點薪水連杯水車薪也算不上。大清官海瑞生活在比崇禎早幾十年的萬曆年間，他為其母作壽時，只能買兩斤豬肉而已，連總督胡憲宗聽了也覺得甚是不忍。等到海瑞晚年東山再起，被任命為正二品的南京右都御史時，為了置辦一身官服，竟然不得不變賣家產。

在這種超級低薪的前提下，官員們如果不集體貪汙受賄，絕對無法生存下去。而明朝的官僚制度，本身對一定程度的受賄是默許的。如地方官員向京官例行的炭敬、冰敬，以及官員出差時成了慣例的打秋風等等均被視作正常。因而在明代，各個州縣在徵收上交國家的正稅以外，還得向百姓多徵不少錢糧，一個下級地方官每年應該向上司進幾次貢，每次的數額大約是多少，都有一定的慣例可循，這本身也已成為明代官僚體制的一部份。

崇禎帝本身擁有豐厚的內帑，不入國庫，甚至到李自成大軍逼近北京城的時候，也不肯拿出來，可以說是要錢不要命，吝嗇到極點。但他卻大談節儉，要求所有官員都廉潔，真是迂闊可笑。

崇禎元年（1628）七月，戶科給事中韓一良不知出於何種原因，在上疏給崇禎帝時指出，說到害民，就將這歸咎於知府和知縣等地方官的不廉潔，是很不公平的，因為這些人沒法廉潔。他們薪水極低，而上司卻想方設法要勒索，過往官紳要打秋風，進京朝覲一次至少要花三四千兩銀子，這些錢又不能從天而降，叫他們如何廉潔呢？韓一良舉證說，他本人兩個月以來拒收的贈金就有500兩。而他還不喜歡交際，其他人就可想而知了。因此他建議，只有嚴懲少數罪大惡極的貪汙受賄者，讓大臣們把錢當作禍水，才有可能出現廉潔愛民的情況。

崇禎帝對韓一良的說法深以為然，專門為這一奏摺開了一次現場會，他讓韓一良站在大臣面前搖頭晃腦地朗讀了這一奏摺，然後又讓大臣們互相傳閱，並決定要破格提拔此人，當場就要任命他為右僉都御史。負責官員升遷的吏部尚書一面連連稱善，一面卻別有用心地說：韓一良所奏一定是有所指的，請皇上命他挑出最嚴

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