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姑娘答道：“我叫丘靈虛。”又指一指妹妹：“妹子叫梨花。”說完，二人都偎在林念慈身邊，十分依賴。

跟著便有三四個人問蘭芽道：“姐姐又是怎樣進來的？”

蘭芽一怔，心想不拘怎樣，“通敵”的事總不該說，便向九歌使了個眼色，答道：“我卻不是新婚，乃是……圓房，只不知賊子是怎樣知曉。”

梨花問道：“那姐姐是何時成親的？”

蘭芽道：“婚禮已有數月了，我守孝未滿三年，倉促成禮，未曾操辦，想是正因如此，才僥倖逃得些時候。”

靈虛搖頭道：“不是的，我家又何嘗操辦？可賊子便是知曉！姐姐你成親得早，那時賊子還不敢猖狂。那人說他們的皇帝前番在城中，數日前才走了的。”

聽她這麼說，眾人彼此詢問，果然都是半月之內進來的。

既同在難中，原較平日易於親近，眾女子呼姐喚妹，互訴苦情，在這龍潭虎穴之地，任人宰割的當口兒，竟飛快地生出了情分。

午間老媽子分頭來送飯，眾女捨不得暫別，都擠在林念慈的小屋內。老媽子只管送飯，也不去管她們。倒是蘭芽猛然生出個念頭來——

原本以為自己身單力孤，如今算上幾個丫鬟，院中已有十數人，雖是女流之輩，想想法子冒個大險，要逃出去許也不是全無可能。

她極力抑制“砰砰”的心跳，猶豫來猶豫去，終是不甘坐以待斃，瞧瞧一屋子的人，要數林念慈看著最為穩重，當下壓低了嗓音悄悄與她商量：

“姐姐，你說，咱們能逃出去不能？”

林念慈聞言眉頭一跳，一雙大眼飛快地眨了幾下，卻旋即嘆了口氣：“且不說防備得緊，就算真能逃出去，父母家人，難道都不顧了麼？”

蘭芽立刻涼了心——忘了自己與這些人大不相同。她正失望，窗外忽然有人笑道：“喲，都在這兒呢？我說姑娘們，都出來吧！”

眾女都是一驚，一齊注目，卻是一個半老不老的婆子，身後跟著幾個傭婦，笑嘻嘻立在視窗。

“都出來，給我老婆子瞧瞧。”婆子招手。

眾女不敢公然違抗，俱是捏著自家衣角，低頭磨蹭，只盼最後出去。

屋中立刻籠罩了一層極恐怖的氣氛。老婆子等了半天毫無動靜，倒也並未發怒，只在窗外細細瞧了，用手一指：“你——對了，就是你，好姑娘，出來罷，跟我走！”

給她指點的女子名叫嚴清，據蘭芽這半日瞧來，最是寡言罕語、老實不過的一個人，容貌亦是平常。她見那婆子召喚，淚水立刻就糊了滿臉。

沒奈何，一步一回頭，在眾同伴一片壓抑不住的抽泣聲中，走到了婆子面前。

婆子滿意地點頭：“好，好！平平常常，好得很。”扭頭仰臉教導身後眾人道：

“學著些，當差哪裡那麼容易的？譬如老爺要吃荔枝，就該揀最平常的送起，不然上來便是頂尖兒的，吃刁了嘴，往後可就沒處哭嘍！走罷！”

兩個傭婦上來各攙了嚴清一條胳膊，也不管她怎樣掙扎嚎啕，頃刻間便架出院去。

嚴清是蓬門小戶的閨女，並無人跟進來服侍。目送她身影消失，眾女面面相覷，靈虛跟梨花膽子最小，一邊一個拉著林念慈的手痴傻一般翻來覆去只是說：“姐姐，姐姐，姐姐怎麼辦……”唸了幾遍忽然不約而同跳起來就向外跑，唬得林念慈死死拽住不敢撒手……

這一夜蘭芽與九歌眼未交睫，竭力聽著外頭的動靜。可風動窗欞、雨打空庭，混著若有若無的哭喊哀求，實不知是真是幻。

次日正午，那婆子又來了，如昨日一般，又挑了個人帶走。有人乍著膽子問：“嚴清呢？”

那婆子一愣，隨即笑說：“自然是已送回家了。”她拍了拍選中女子的臉，搖頭嘆道：“過了今夜，你也是送出去的命。”

又向餘下眾人道：“你們裡頭，倒也有個把出色的。這兩日好生想想，施展些手段，也未必不能留下。到了這裡，不說是人上人，好歹不受外頭那些腌臢氣，混得好了，還能照料爹孃哥子。好生琢磨琢磨罷，哪裡就樹了貞節牌坊呢？嘖嘖。”感慨兩聲，領了人揚長而去。

一連十來日，最後十二名女子只餘了林念慈、賀蘭芽與丘家姊妹。

鈍刀子割肉，四人日日驚怕，容顏憔悴、病骨支離，老婆子來瞧時後悔不迭：“早知如此，不如起始就叫你們了。真是，千算萬算漏了一算——如今幸虧幸虧還算不晚，大人有事出門去了，只怕少說也得一兩個月回來—

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