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墨隨行左右，明日我當親自進城接應我兄。”

交代已畢，送五人到莊口，薛家準備了布鞋給李茂換上，包袱由青墨揹著，也不上鐐銬，喬五提棍開道，另兩個公差押後，一行五人拜別薛戎兄弟，離開了薛家莊。

時天色已經黑透，天幕濃如墨染，眾人打著火把行走，深一腳淺一腳地回到了縣城，守城卒驗明瞭身份後，放下吊籃拉五人上城來。進城後，喬五向眾人說道：“咱們連夜開堂問案，大夥都別睡了，今晚幸苦一夜。”

兩個公差都受了薛家的賄賂，自然應諾。寶鼎縣尉陳少英早被買通，此刻正等在衙中，一俟李茂到，便開堂問案，一切繁文縟節都省去，陳少英不打官腔不作勢，問過林中劫案的始末後，將眉頭一鎖，默思片刻已知關節所在，點撥了喬五幾句，讓他帶李茂去重錄口供。

喬五將原來的口供焚去，又請來衙中資深的刀筆吏龐八幫忙斟酌，到三更時分重新錄成一份口供，捧給陳少英看，陳少英仔細看過，微微點頭，這才傳令升堂，一問一答，到拂曉時分林中劫財案終於告破。

預審完畢，縣尉陳少英打著哈欠一路去了後衙，說要去補個覺。

喬五引李茂到了他的值房，一面打發供役土兵去打水洗臉，準備早飯，一面將待會縣尊開堂時需要注意的事項一一給李茂點明。操演的沒有破綻了，喬五才陪李茂一起吃了早飯，早飯有粟米粥、包子、油炸果子、鹹菜、燒餅，也是十分豐盛。

飯畢，昨晚與喬五同去薛家莊的那個年輕公差拿來一副鐐銬，問喬五是否給李茂戴上，喬五道：“這是去賊救人的義士，戴什麼鐐銬？”差人道：“今日大老爺邀了父老百姓聽審，以示公正。義士若不戴鐐銬上堂，恐為人所非議。”喬五眉頭緊蹙，李茂道：“何須犯難，人雖是被狼啃殺，打昏人的卻是我，理當如此。”

縣令朱銘巳時開堂審案，因事涉一位朝廷命官，為示慎重，朱銘邀請了城中耆老和百姓觀審，薛戎因是官身，不便出告，遣兄弟薛放為苦主告訴。開堂之後，朱銘審的一板一眼，縣尉陳少英、喬五等差人、仵作、苦主、證人，薛家莊所在鄉的耆老、里正，本莊的村正、保長等分別到場接受訊問，案子審的細緻認真，聽審百姓交口稱讚。

審到午後未時，案情水落石出，縣令朱銘將手中驚堂木一拍，當堂宣判李茂無罪釋放，又教諭百姓道：“善惡是非終有報，那三個賊子逃脫了國法，卻難逃狼口，做人莫要欺心，欺心必遭天譴。爾等皆須引以為戒。”觀審百姓唯唯而拜。

眾目睽睽下，朱銘親自下堂為李茂開解手銬，握其手向鄉里百姓宣言曰：“不懼生死，獨鬥三賊，捨己為人，此乃真壯士也。”當即下令予以旌彰，賜錢十貫，衣裳兩套，鬢戴寶花，騎馬遊街，事畢，禮送回薛家莊。

薛家莊裡早已備辦好了筵席，宰了二十腔羊，殺了五十隻雞、五十隻鴨，開了十壇酒，請了闔莊父老前來慶賀，就在席間，由鄉中耆老和族中長輩主持，薛戎和李茂正式結拜為兄弟，書寫了祝詞供奉於薛家祠堂。從此以兄弟相稱。

薛戎在薛家莊輩分甚高，水漲船高，李茂的輩分一下子也上來了，筵席間過來敬酒的小輩後生絡繹不絕，讓酒量頗豪的李茂也有些招架不住，不知不覺間竟有了七八分醉意，他悚然驚覺，恐酒後失態讓人笑話，遂不肯再喝。老夫人打發薛放和青墨、老顧等人將李茂送回客房休息。

一夜沉睡，二日天明，耳聽窗外鳥鳴，又見窗紙青白，一身酒氣盡消，此刻耳清目明，渾身充滿了能量。

李茂悄悄下床，將被子圍在腰間遮羞，他的衣衫被酒水髒汙，讓老顧拿去洗了。

正思開門去喊老顧，門卻突然被人踢開了，“咣”地一聲嚇了李茂一大跳，他下意識地往後一躲，全神戒備。大清早的踹門難保不是什麼歹人。

踹門進來的是個十五六歲的青衣小廝，眉清目秀，腰肢纖細，雖著男裝，卻是十足的女兒態，她挽著袖子端著一隻碩大的木盆，正搖搖晃晃地走來，用腳踹門，倒非有什麼歹意，而是兩隻手不得空閒無法推門。

李茂見她端著木盆十分吃力，趕緊伸手去接，女子唬了一跳，急把盆往自家懷裡收，連道不可。一拉一扯間，盆中水濺起，一朵水花打向她的臉，這女子嚇的“哇”的一聲尖叫，撒手來捂臉，手一鬆，一盆水連著笨重的木盆重重地砸向李茂的腳面……

“啊！”女子捂嘴尖叫，趕緊蹲下身收拾盆。

“啊！”女子又一聲尖叫，趕緊捂上了眼。

就在她低頭收拾木盆時

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