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和皇帝一起待在熱河的寵臣們以輔政大臣端親王承威為首，他們看敬親王如此熱衷於西方事務，暗地裡送給他一個外號“鬼子六”。他們向病中的皇帝進讒言說，老六看皇帝將不久於人世，與洋人聯手圖謀造反，要取皇帝而代之。皇帝與他的這個六弟本來嫌隙就很深，這麼一來敬親王的處境稱得上是兇險萬狀了。敬親王要赴熱河隨駕探視病中的皇帝，也一直得不到批准。

這年9月初，父親料理完天津新口岸的事務回到北京，發現整個京城被一種哀傷的氣氛籠罩著。時當初秋，還是個萬物明亮的季節，城內街巷卻充斥著一股肅殺之氣。店鋪冷冷清清，行人表情木訥而驚恐，所有的娛樂活動都被明令禁止了。他這才知道，就在抵京前一週，被恐懼和擔憂折磨得一病不起的皇帝在熱河行宮駕崩了。

赫德去總理衙門，敬親王有時不在，有時緊鎖著眉頭在那裡批閱公文，顯得心事重重，見了他也沒怎麼深談。他後來才知道，這段時間，正是北京和熱河之間權力鬥爭白熱化的時候。皇帝死後，一位以會唱南方戲曲、愛穿南方服飾博得皇帝寵幸的極有心計的貴妃的一個兒子成了新皇帝，她本人則成了年輕的帝國太后。

皇帝的靈柩要回京了，敬親王抓住這一時機成功地與她聯手。兩宮太后馳往北京，攝政和輔政大臣們被迫按照皇朝祖訓跟隨皇帝靈柩徐徐進京。搶先進京的年輕太后聯合敬親王趁機宣佈了這些大臣的罪狀，徹底剷除了以承威為首的政敵。敬親王終於成了輔佐小皇帝的議政王兼首席軍機大臣。

經過這場宮廷政變，他更欽佩這位年輕親王的勇氣、膽識和政治智慧了，他也為自己結識了這樣手握重權的大人物感到慶幸，看來他真的找到傳說中的點金石了。

得到敬親王的授權後，父親寫信給正在倫敦休假的李泰國，委託他代大乾帝國購置八艘軍艦和一批軍火。

父親與敬親王會談時曾承諾，對這支艦隊大清國將擁有絕對的領導權，但李泰國對女王陛下的忠誠使他把這些話都拋到了腦後。李泰國私自確定的艦隊指揮官是英國皇家海軍上校阿思本先生。他為這支艦隊設想的領導模式是，類似於正在帝國南方與叛軍作戰的戈登將軍的“常勝軍”，配備乾國船員，由英國軍官統率。

李泰國告訴父親，李－阿艦隊正在前往乾國的途中，除了阿思本上校，他還在英國招募到了六百名水手。

“等著瞧吧，我給大清國帶來的是皇家海軍的一支海外艦隊！”

父親一聽這話心就沉了下去，他告訴李泰國，他很為這支尚在途中的艦隊的前途擔心。

李泰國確認為父親是在危言聳聽。

幾天後，父親擔心的事情終於發生了。

當李紹泉把李泰國透露給他的關於艦隊規制的情形報告給總理衙門時，大臣們堅決不同意讓一個英國軍官掌握艦隊指揮權。李泰國則威脅不同意他的計劃就把這支艦隊移交給日本或賣給南方的聖平軍。

李泰國坐向來十分驕傲，動不動就倚勢壓人。他絲毫不相信對方，卻要對方無條件地信任他。而且老是發號施令不與人商量，老是指手畫腳開條件，老是與人爭吵。歸根結底，是他自以為大乾帝國不能沒有他。但敬親王的強硬態度給了他致命一擊：事情並不是他一廂情願以為的那樣，他的算盤打錯了。總理衙門的任命下達，由敬親王親自提名赫德任長江各口岸及寧波稅務司，包括江海關在內都在他的領導之下。

抵達上海的那天清晨，赫德看到了阿思本艦隊中的兩艘船，“北京”號和“乾國”號。艦艇錨泊在港口，清晨的天光勾勒出了它們巨獸一般的影子。它們突突地冒著黑煙，把剛露出一絲晨曦的天空都染黑了。看樣子阿思本正準備帶領他的艦隊北上。

阿思本帶著這八艘軍艦，早在8月初就開到了長江口。李泰國一直指示阿思本等候北京的訊息。去了北京後，怕節外生枝，李泰國又隨即命令阿思本把艦隊開到煙臺，上校本人則從芝罘陸行至北京，與他會合。聖平軍方面得知訊息，數次派人前來接洽，希望這支從大西洋開來的艦隊能為天王服務，甚至有些水手也已經被他們買通了。原來李泰國威脅總理衙門要把艦隊賣給聖平軍的那些話並非空穴來風。

接下來的事情已經沒有了懸念，李紹泉趕到天津，把在大沽口等待移交的軍艦正式退貨。李泰國氣得臉都歪了，卻又毫無辦法。他不知道，對他更大的打擊還在後頭。因李泰國需回英國處理船隊解散事宜，總理衙門已正式宣佈赫德接任總稅務司。

接到任命的那一晚，赫德在日記中這樣寫

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