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但這時卻有一個極大的不利的因素髮生，那就是無論北路還是西路，都有一些北方士兵出現疾病，這種病來勢迅猛，當時稱為“風瘟”，見於《傷寒雜病論》的描述：“風溫之為病，脈陰陽俱浮，自汗出，身重，多眠睡，鼻息必鼾，語言難出。”（相當於現今的流行性腦膜炎）。

疾病使得部隊戰鬥力大為下降，兩路兵馬的行進速度放緩。於是，等到北路軍到達三江口的時候，遭遇到的已不是劉備兵馬，而是江東的八千水軍，也就是周瑜讓魯肅帶領的先頭部隊。

雙方透過水戰初次接觸之後發現，北路曹軍雖然兵力眾多，但文聘水軍只有兩萬，而且質量不如江東軍。同時，雖然船多卻載有大量正在生病的陸軍。而反觀江東部隊卻是清一色的精銳水軍，雙方剛一接觸，曹軍船上便有多人中箭著炮。曹軍每條船上都是北軍佔了大多數，站都站不穩，如何還擊？反而還需要人去照料。因此文聘在佔不到什麼便宜之後，只得建議放棄進攻江夏計劃，暫且沿長江撤退，向曹操的西路軍靠攏。

這時曹操親自統帥的西路軍已行進到赤壁附近的江面上，於是北路西路兩軍乘船在赤壁對岸的烏林會師。

曹操所主持的西路軍由於水軍較多，而且手下謀士獻計採用連體船，行走平穩，因而戰鬥力較強，江東水軍先頭部隊因此稍觸即退。但曹操同樣面臨手下軍士生病的問題，因而並沒有冒險追擊，而是明智地選擇了烏林作為大本營，準備進行一番休整，等待疫病過去之後再戰。

這樣便出現了曹操集中二十萬人馬於一點，卻因某種條件不成熟，只能守而不攻的局面！這已是犯了兵家之大忌，整個戰局由主動變成了被動。

這種情況，手下謀士豈有視而不見之理？賈詡就勸說曹操道：“主公已經擊破袁氏，如今又盡收漢水以南，早已威名遠著，軍勢浩大！不如乘此機會返回荊州，利用這一帶的富饒，餉勞將士，安撫百姓，使率土之民安居樂業，如此則無需勞師動眾，江東也會慢慢稽服。”

曹操一生當中只服郭嘉，至於其它人，一旦意見相左，總是能說出些反駁道理來的。他斷然否決道：“文和此言差矣！此時韓遂馬騰之徒，尚且狼顧於後，那有安坐郢都以威懷吳會的機會？荊州乃是孫劉之輩必爭之地，孫劉仍在，安撫行得通嗎？我軍既然新平江漢，威懾揚越，正當利用劉表水戰之具，荊楚楫棹之利，趁他們驚魂未定之時，一鼓作氣將之蕩平！你難道要勸我放棄這個千載難逢的良機，而去奢談安逸嗎？”

恰在此時，手下送來書信，原來是敵將黃蓋差人送上的降書，相約交戰之日，將率手下水軍先鋒兩千人前來歸降。書中這樣寫到：

“蓋受孫氏厚恩，常為將帥，見遇不薄；然顧天下事，當知大勢，用江東六郡山越之人，以當中國百萬之眾。眾寡不敵，海內所共見也。東方將吏，無有愚智，皆知其不可，唯周瑜魯肅偏懷淺戇，意未解耳。今日歸命，志在擇主，乞保吳民。瑜所督領，自易摧破。交鋒之日，蓋為前部，因事變化，效命在近。書不盡言。”

曹操對賈詡道：“你看，敵方早已膽戰心驚，現在就有人要投降！這樣的敵人，何懼之有？”

賈詡無言。程昱卻道：“這降書會不會有詐？”曹操原本多疑，豈能想不到？但他這時為了證明自己觀點正確，自然不能也抱懷疑態度，於是笑道：“二千多人？到了我這裡不過大海里的一滴水，即使有詐又怕他作甚？自投羅網而已！敵方有這麼蠢的武將嗎？我方勢大，英雄擇主，這是很自然的事情！”

恰在此時，手下報告蔣幹自江東返回！曹操大喜，忙問究竟。蔣幹道：“我這次去，發現周瑜雅量高致，絕非言辭所能打動，而且他還對我施了詭計！”曹操忙問：“什麼詭計？”蔣幹笑道：“他竟把與蔡瑁張允往來的密謀書信擱置案頭，讓我有機會偷看，裡面還危言聳聽地說要在三日之內取承相首級，真把我的智力當成幼時玩伴那陣子了，豈不好笑？”曹操道：“可曾把那書信帶來？”蔣幹道：“既知是假，還帶來做什麼？我只臨摩下幾個字，叫蔡瑁來核對一下筆跡，不就知道了？”

於是蔡瑁被叫來，曹操道：“聽說你很有些文字功底，如今朝中‘從事中郎’出缺，我想提拔你，請根據這幾個字作一段文章給我看看！”

蔡瑁莫名其妙，卻又感激零涕，連忙寫下一篇短文留給曹操。曹操與蔣幹帶來之字對照後說：“竟有八分神似！”，蔣幹卻笑道：“我既然是隻帶來幾個字，那自然是做足了十分功夫，今只得八分相像，可知是假。”曹操仍待狐疑，荀攸說道：

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