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柳生習慣了他平素各種油滑和嘴甜，卻不習慣這種近乎驚慌的表白。紹先惶惶不安揣摩他的時候，他其實也在默默不語打量紹先。過了幾日評點道：“你如今言語都換了樣子，不是以往了。”紹先道：“我有什麼樣子好換？莫非是哥哥嫌棄我打官腔？”柳生不覺失笑：“官腔是應該的，你是比從前文雅了。”

紹先不止在學文雅，更在追求風雅，有時也會向哥哥抱怨：“以前只道做八股時文，是一輩子的事，沒想到做了官後，應酬間用著八股卻被人笑俗氣，要會吟幾句詩才算風雅的酬答。”柳生道：“我從來不會做詩，你還小，不妨學起來。”於是一學之後，紹先的交遊圈子又添了一批京城的名流，言來語去，都是上等的風雅詞彙，柳生一個字也聽不懂了。

年底的歲考柳生到底沒有回去，依紹先的話，託人向餘姚縣請了病假，陪兄弟一道在京城過年。這時候紹先的官職已經升了本司的員外郎，上升到五品，元旦天不亮就隨百官入朝，參與皇帝祭天大禮。柳生獨自在寓所等他回來，僕役大半放假，這個新年反而格外冷冷清清，一早卻有帖子遞進來：“同鄉顧監生來拜柳員外老爺。”

柳生看見同鄉二字，就接待了，來人年紀和紹先彷彿，衣冠華麗，看著眼熟，卻不識得是誰。顧監生卻認得他，說道：“原來是柳大哥，不記得在下了？我是顧家的老二。”柳生這才想起：“原來是顧二爺！”趕忙讓座奉茶，動問鄉里情況。顧監生得意洋洋：“區區不才，和你家員外老爺也是自幼的同窗，情分最相洽的，同在京城，怎能不來往？大哥你問顧先生麼？他上回落第後終於死了心，援例出貢，我父親看在他多年做先生的份上，替他使了幾個錢，謀了一個什麼教諭的學官兒做，不知道到什麼地方坐官學塾去了。”

柳生知道“援例出貢”那是久試不第的秀才的一條出路，成績優異的秀才，三十歲後如果不想再考，可以請求貢科出身，謀一個外地教官的職位，其實無非是從私塾換到了官學裡面教書，只是有了教職，科舉的路子就永遠斷絕了。他聽了不免嗟息，等紹先回來講給他聽，紹先卻不以為然，反而指點哥哥另外一件事：“哥哥卻接待顧老二做甚？他來拜我幾次，我都讓門房回絕說不在的。他一個捐錢才做了監生的白丁，粗俗鄉鄙，肚子裡墨水都沒幾滴。和這樣人來往，好教我的文友們笑話。”

柳生默然，過一陣道：“我記得你小時候，和他們兄弟最是要好，口口聲聲顧二爺、顧三爺，一起學了許多壞事。”紹先赧然道：“那是小時候不懂事，哥哥還說他作甚。”柳生續道：“以前是顧二爺，如今是顧老二了。”

紹先苦著臉道：“哥哥，如今你越發刻薄了，一句不對，就尋兄弟的破綻。”柳生微微笑道：“你是越發不刻薄了，以前我若這般尋你破綻，你不說個長篇大論的歪理，駁得我無話可回才怪。到底京城地面風水好，把我的紹先，都改變成馴順文雅的人了。”替他拂落了肩膀上的雪花，說道：“盡穿著祭典的朝服，不冷麼？回來就換下罷。下午定然有你的同僚文友們來拜，你也要出去拜年，忙得很呢。”

紹先忙碌的圈子，柳生半分也插不入去。而他性格軟懦，替兄弟當家免不得被僕役傭人們鑽空子欺負，導致紹先本來不豐厚的俸祿收入，更應付不了各種虛報賬目的開支。紹先害怕哥哥沒有事做就會要走，一直不好意思開口說找個靠得住的管家理事，倒是柳生和顧監生有了點交情之後，聽他的話，轉託他推薦了一個同鄉的管家來：“這家裡的確需要個懂行的人來管，我管全是白費。這個管家是顧鄉紳上京曾經用過的，精明可靠，想來不錯。”

有了管家之後，紹興也知道哥哥回鄉的準備都已完備，無可挽回了，心裡百般滋味，只能默默看他收拾行李。柳生怕他難過，安撫道：“清明到了，我不能不不回去掃墓，今年還有歲考，考畢了若能參加秋試，若能僥倖中舉，我會試總還要上京來的。”紹先說不出挽留的話，只道：“一切隨哥哥的意。鄉試盼望哥哥順利，連捷入京。”

送行其實已屆清明，京城內外楊花柳絮爛漫飛舞著，鋪成幾十裡春雲般的夢境。紹先騎著馬送出城門十餘里，到底忍不住，在偏僻地方避開人眼，將哥哥緊緊抱住。柳生低聲道：“你不要怕，我回去了。京城裡沒人曉得我們的事，我回去後也永世不會和人說，你怕獲死罪，我也是怕身敗名裂的。這點關係當年我就比你懂，至今你還不放心？”

紹先心窩裡被戳了刀子，一句話也說不出，只是叫道：“哥哥。”柳生輕輕說道：“你要不是害怕的話，怎麼會磨滅得半點性氣都沒有

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