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“蓉兒，今天遇羅義軍的統領來和你諸位叔伯商量大事，你一個女孩子家不宜露面，就在後面陪你娘吃飯吧。”

“義軍頭領？我聽說過，聽紅兒那小丫頭說很厲害的。我早想見識見識了，爹你就讓我也看看嘛。”大小姐撒起嬌來。

“好好好，不過待會兒你只能聽，別插嘴，別使小孩子脾氣，不然會讓人家笑話的。”沈麒昌不忘叮囑兩句。

“爹，你又來了，我什麼時候給你丟過臉啊。等會我一定好好聽著，絕不壞你的事。”沈蓉一聽可以參加，已是十分開心。

“老爺，義軍打前站的人已經到了，他們統領再過一會就到，是郭文的父親郭田仁陪同而來的。”趙管家上前通報。

“好，他們到了，各位，我們就去門口迎接吧。”沈麒昌帶領一干人走向大門口……

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第九節　赴宴

眾人在門口等了一會兒，只看見三十幾人騎著馬過來了，領頭的正是秦時竹、陸尚榮、葛洪義和郭田仁。眾人下了馬，郭田仁一眼就認出了沈麒昌，當下開始居中介紹起來：“沈老爺，這幾位就是義軍統領。”

秦時竹一抱拳說：“晚生秦時竹，字復生，見過沈先生和各位先生。”

“原來是秦統領啊，久仰久仰，快請屋裡坐。”沈麒昌把他們迎進了屋，餘下一個排也在徐志乾的帶領下落座廂房，不過他本人記得臨出發時陸尚榮的囑咐，還是非常警覺。

看著秦時竹他們拍去身上的雪，沈麒昌說：“諸位辛苦了，大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝啊！”

“哪裡，哪裡，沈先生客氣了。久仰先生大名，本該早來拜訪，怎奈義軍事務眾多，一直脫不開身，還請前輩恕罪啊。”秦時竹答的倒是滴水不漏。

“復生這麼說就見外了，你們活捉馬三爺，蕩清這一帶的匪患，全鎮百姓都感激不盡啊。沈某先敬大家一杯。”說完，他就端起了酒杯。

“幹！”大家一飲而盡，秦時竹只覺得喉嚨口火辣辣的有些難受，白酒實在是太烈了。

“這兩位是？”沈麒昌還不認識陸尚榮和葛洪義。

“哦，這是三弟葛洪義、四弟陸尚榮，我等皆是異性兄弟，共有七個。”“久仰，久仰。”沈麒昌把王掌櫃、李掌櫃和馮先生也都介紹了，大家又是一番客套。最後，介紹到沈蓉，秦時竹眼睛一亮，好一個大家閨秀，直勾勾地看了兩眼，看到對面對他嫣然一笑，才回過神來，明白自己有些失態。

那邊沈蓉也在犯嘀咕，看這個人吧，年輕輕的，而且文質彬彬，怎麼也不象個打家劫舍的人；說是正人君子吧，剛才又這麼直盯盯得看我，又象個色鬼。她打定主意等會要給秦時竹一個下馬威。

剛才那一幕，沈麒昌倒是沒注意到，只見他夾了口菜，問：“不知義軍往後有什麼打算啊？”

“義軍宗旨是‘保境安民、除暴安良’，方今盜賊四起，官府張皇失措，民不安生。秦某無能，願為百姓守護一方，今後也必當如此。”秦時竹說得慷慨激昂。

“好，胸懷天下、顧戀蒼生，有志氣！不知復生認為天下大事如何啊？”沈麒昌出題了。

“我中華積貧積弱已久，列強環顧伺視，若再不奮發圖強，不免有瓜分豆剖之險，甚至有亡國滅種之虞。”

“秦統領言重了吧，好像沒這麼嚴重吧。”馮監生不以為然。

“不重？想去年八國聯軍侵我中華、直搗北京，逼得兩宮西行，前些日子才訂了和約，光賠款一項，本息合計近達十萬萬兩。倘若不日爭端再起，再來一次十國聯軍，亡國恐怕就在眼前，縱不是滅種，我萬兆黎民也都將淪為異族奴隸。”秦時竹用實情堵住了馮監生的口。

“依君之計，當如何自保、自強呢？”沈麒昌又出題了。

秦時竹微微一笑，“這倒也不難，學西方、興教育、辦廠礦、練新軍、開民智都是良方。”

這個不新鮮，沈麒昌都聽過，他追問道：“復生所言，朝廷均已在辦，然成效不大，甲午一戰居然敗於日本之手，這又如何解釋啊？”

“甲午之戰，乃是兩國學習西方的成果比拼。日本明治維新後，發憤圖強，君臣一心，國事大有可為，然我國朝臣鬥爭層出不窮，內耗嚴重，前者戊戌年變法亦被太后所廢，如此反覆折騰，自然不如日本，此其一也；日本興辦廠礦多是商人、鄉紳所辦，不似我國都是官辦或官督商辦，前者可以厲行節約、獲利頗豐，而後者則鋪張浪費，更兼大小官員貪汙舞弊，所辦企業無一不虧空

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