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“夫君說這話也不臉紅。”牛二娘子譏笑出聲，“什麼交情？銀子的交情？不過利益往來。　”

“娘子雖然聰慧，只這節卻不懂。我們牛家與苟家、朱家向來同氣同聲，連成一片，互通有無。與他們二家相比，咱們家這些年經營得當，看似強於他們，實則底氣不足。苟家也有門道，識得州府的通判，說不好這事到最後也是不了了之。”

牛二娘子見他又哀聲嘆氣上了，鄙夷：“夫君真是爛如軟泥，搖擺不定，不似大丈夫。”道，“夫君可願聽我一言？”

“娘子只管講來。”

“夫君不是想依附明府？這可不是天賜的良機？”牛二娘子掩唇低語，“一來夫君洗清了自己身上的嫌疑，二來將事與明府交個底，當是投誠。人命大案，豈是小事？苟家與通判不過黃白之物鋪出的交情，不過給些方便，哪個會為他沾上一手的腥氣，反誤了自家的前程？我聽聞明府是個青天，此案落在他手上，少不得挖地三尺也要查個究竟；他又是高門貴子，身有依仗，可會給我們這些鄉野粗戶臉面？胳膊再粗能扭過大腿去？既如此，苟家早晚要經此一遭，屆時，夫君再歪倒明府那面，可得不了半點的好。”

牛束仁抬眸，將這話在肚中來回轉了幾轉，果然很有道理，大喜之下香了牛二娘子的臉龐一下：“得此賢妻，此生何求。”興奮地下榻在房中溜達了一圈，復又迴轉問，“娘子，如何行事才妥當？”

牛二娘子出主意道：“夫君既把禮備到了沈大郎前頭，照舊走他家的路子。他剛娶了娘子，家中有了主事的人。我們不如隔幾日再一同上門，只作出通家交好的態度來。”

牛束仁一拍手，道：“甚好。沈大郎縱是潑才卻也是個好漢，與他交好也是有好處的。”

他們夫妻二下燈下議定，牛束仁一樁心事落下，燈下觀美人，更勝三分，一把抱了牛二娘子赴巫山雲雨，夫妻情濃比之往日更有滋味。

沈拓與何棲三朝之日回門，將沈計也一同帶了去。

盧繼夫妻一早便攜子過去何家幫忙，在正堂擺了供桌，冬日少鮮果，只一盤柑桔小燈籠似得湊在一起，紅通通得煞是可愛。

午間宴席便由盧娘子掌了勺，又趕何棲一同去陪席，道：“你是出嫁女，不用你動手。”又低聲道，“何公看似高興，到底心中傷懷。這裡，最多也就再宿一晚，明日便去沈家過活，何公難免不自在！

何棲點頭，將一笸籮洗好的黃芽放置一邊，又在廚房中翻了翻，笑道：“倒把這梅酒給忘了。”啟了泥封，酒香撲鼻，只味略甜薄了些。溫了一小壺出來，拿茶盤託了送往廳堂。

沈拓、何秀才、盧繼正在那說桃溪命案呢，沈計也在一旁聽著，何秀才道：“阿翎不得空，留壇酒與他。”

沈拓奉承：“還是岳父疼愛他。”

何秀才看他：“言下之意：我這岳父對你差了幾分？”

盧繼哈哈笑：“喝酒喝酒，你們翁婿打趣，倒把我撇在一邊。”又扯回話頭，說道，“也不知為了什麼丟了一條性命，倒是可惜。”

何秀才道：“壞人一條性命，除開有仇，再逃不開財、色二字。”

沈拓不好多說，知道何秀才和盧繼也只過個嘴癮，未必真是探尋直相如何。

盧繼對何秀才道：“人生在世，財色酒氣，哪個逃得過？有了銀便盼著金，娶了賢又貪美，杯中這物，一口又一杯。人心豈知足啊，只看牛、朱、苟三家，當得桃溪首屈的富戶，他們可是知足？”

何秀才嘆道：“這三家，桃溪哪個不知哪個不曉的。我只不喜他們行事，欺市霸行。他們買賣著米糧，便不許他人再賣；農家不肯將絲賤價賣與他們，他們也不許別處高價買去；又把控著藥材，以次充好。真是仁者不富，富者不仁。”

“大郎與那牛家似有幾分交情？”盧繼問道。

沈拓道：“他家哪看得上我區區一個差役，只不過因先時之故，與牛二郎有些面子情。碰上也能吃杯酒，交談幾句。”沉思道，“牛二與牛家有幾分不同。”

盧繼笑：“一家總有一兩個知趣的，俱是張狂之輩，家業哪能為繼，早晚要敗。”

“他們鼻子靈，訊息通。”沈拓笑道，“明府尚未到任時，他們便將明府的來歷摸個清楚，等到任，又舉族要請明府吃酒，被拒後，便知道不是與他們一路之人。他們乖覺，見此風聲，只管藏起尾巴行事。”

何秀才道：“他們操持著商賈，最會的便是見風使舵，改腔變調。沒臉的事都做得，何況藏個尾巴。”

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