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馬地保怎麼樣也想不到，他是蓄意來騙信的；覺得他的話很有道理，毫不考慮地將信交給了張司事。不過問了一句：“不知道什麼時候才有回信？”

“那不過三、五天的事。一有回信，我就派人送來。”說完，張司事離了佟家小店，直接到米市衚衕去覆命報功。

這封信接到吳大澄手裡，便覺意外；原以為洋洋灑灑，必有訴不盡的纏綿之意，豈知信封極薄。當著潘家二老的面拆開一看，越發詫異，失聲說道：“只是一句詩！”

潘曾瑩接來看，果然！花箋上端端正正七個字：“天涯海角同榮謝。”

“這好像是成句。”他說，“一時想不起來是誰的詩。”

“像是唐詩。”潘曾綬說。

吳大澄沒有開口，到書架上取下一部詩集，翻了一會，輕快地說：“找到出處了！我記得是玉谿生的詩，果然不錯。”

“不管是誰的詩；理文生義，知其本心。”潘曾瑩說：“這件事看起來麻煩！”

“是！看來所望甚奢。”吳大澄皺著眉說。

“很明白的事，”潘曾瑩介面說道：“文卿是狀元，她就要當狀元娘子。只是有件事值得推敲，這到底是李藹如的一廂情願呢？還是文卿的輕諾？”

“聽說文卿常跟她集句唱和，這句詩，多半是文卿的輕諾。”

“那就更麻煩了！”潘曾綬的神色益發不，冶，“輕諾則寡信；寡信則—　”

剛說到這裡，窗外有人接了一句：“寡信則不義；不義則不祥！”

人隨聲至，正是潘祖蔭從宮中散值歸來。吳大澄趕緊起身，恭恭敬敬叫一聲：“老師！”

兩者自然不動，臉上亦都毫無表情。因為聽潘祖蔭的語氣，與他們的想法大有距離，自然不快。但是份屬尊親，只為潘祖蔭如今是撐持門戶的一家之主，不便出言駁他，只好出以這樣的神態，表示不滿。

“怎麼樣？”潘祖蔭問吳大澄，“信取來了？”

“是！在這裡。”

“拆開了？”潘祖蔭微覺詫異，“文卿沒有見過？”

“給他看幹什麼？”潘曾綬終於忍不住了，大聲對他兒子說：“你如今是有身份的人，出言吐語，很有關係。”

一句告誡的話不曾說出來：說話務必慎重。潘祖蔭笑一笑答道：“爹爹，我看這件事聽其自然最好。”

“何能聽其自然！惹出亂子來，你當讀卷官的第一個脫不了干係。你好糊塗！”

世家大族規矩重，潘祖蔭看父親有發怒的模樣，不敢再多說什麼。吳大澄看他們父子話不投機，將成僵局，無法商量正事，便找個藉口，說左宗棠寄來一批關中新出土的碑版拓片，其中頗有珍品，不妨看看。就這樣將潘祖蔭調了開去，才能重拾話題。

“伯寅書呆子的味道越來越重了！”潘曾瑩跟他老弟說，“有人告訴我，說他在南書房也隨便說話，而且措詞不甚檢點。有時提到皇上，竟說是‘小囡’。萬一有懂蘇州話的太監聽見了，到宮裡去搬弄是非，那不要闖大禍？”

“是啊！”潘曾綬答說：“我也說過他好幾次了。文卿這件事，不要他管。”

“可是有人會問他。你關照他如果有人問到他，只推說不知道好了！”

“我會關照他。”潘曾綬轉臉問吳大澄：“你看這件事怎麼辦？”

吳大澄由潘祖蔭的話得到啟示，“狀元娘子”這樁公案，站在藹如這邊的人，可能並不少。為了慎重起見，不妨邀集同鄉來談一談。

這個建議為潘家二老一致接納；不過潘曾綬又提出很重要的一點：“是不是先要告訴文卿呢？”他說，“本主都還不知其事，旁人瞎起勁，似乎不合情理。”

“這哪裡是瞎起勁？”潘曾瑩大不以為然，“要說‘天涯海角同榮謝’，我們三吳同鄉，不也一樣嗎？總之，此事決非文卿家務，更非文卿私事；所以亦不能聽文卿自作主張。”

“既然如此，就不必先告訴他。”吳大澄說，“等辦妥當了再跟他說也一樣。”

就這樣，獲致了一個初步的結果。由吳大澄用兩老的名義，出了一份“知單”，邀約同鄉大老宴敘。另外又託一位同鄉將潘祖蔭邀去賞荷飲酒，為的是不讓他參與其事。

※ ※ ※一共請了六位客，來了五位；翁同和約略知悉此事，因為請假回原籍常熟葬親，已經奉準，長行在即，不願介入糾紛，所以託病辭謝了。

應邀的五位客中，自然有龐鍾璐和殷兆鏞。

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