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比娜伯爵夫人每逢星期二都在她的公館裡接待客人，公館坐落在米羅梅斯尼爾街，就在龐蒂埃夫街的拐彎處。這是一座方形大建築，繆法家已經在此住了一百餘年了。房子的正面臨街，又高又黑，毫無生機，陰森得像座修道院，高大的百葉窗，幾乎總是關得嚴嚴的；屋子的後邊，有一個土壤溼潤的花園，花園的一端，長著幾株樹，樹長得又高又細，彷彿在尋找陽光，枝椏高出了石板瓦屋頂。

本週星期二，已經臨近晚上十點鐘了，客廳裡才來了十來個客人。倘若來的客人都是親密好友，她就既不開小客廳，也不開餐廳。這樣，大家顯得更親密一些，還可以圍著火爐聊天。客廳又大又高，有四扇窗戶朝向花園，現在已是四月底了，天氣多雨，雖然壁爐裡燃著大塊劈材，大家仍然感到花園裡有一股溼氣襲來；白天，淡綠色的光線把房間裡照得若明若暗；但是，到了夜晚，檯燈和吊燈都點亮後，這間客廳裡卻顯出一派莊嚴氣氛，陳設有拿破崙時代式樣的笨重桃花心木傢俱，有黃絲絨的帷幔和椅套，上面印著光滑如緞的大圖案。進了這間客廳，彷彿置身於冷冰冰的莊嚴氣氛中，置身於古老的習俗之中，置身於一個流逝了的散發著虔誠宗教氣息的時代之中。

壁爐的一邊，有一張方形扶手椅，木質堅硬，椅罩布面粗糙，伯爵的母親就是坐在這張椅子上去世的。在壁爐的另一邊，也就是那張扶手椅的對面，薩比娜伯爵夫人坐在一張深座椅子上，椅墊是紅綢做的，柔軟得像鴨絨。這是客廳裡唯一的現代傢俱，在嚴肅的氣氛中，擺著這樣一件新奇的東西，顯得很不協調。

“這麼說來，”年輕的伯爵夫人說道，“波斯沙赫①要到我們這裡來嘍……”

①波斯（或伊朗）國王的稱謂。

她們談論那些要來巴黎參觀萬國博覽會的王公貴族。好幾位太太圍著壁爐坐著。杜·榮古瓦太太有個兄弟是外交官，已經完成出使東方任務歸來，現在由她來介紹納札爾·埃丹宮廷的詳細情況。

“你不舒服嗎，親愛的？”尚特羅太太看見伯爵夫人打了一個哆嗦，臉色發白，問道。

她是一個冶金作坊主的妻子。

“不，一點也不，”伯爵夫人笑著回答道，“我身上有點冷……這間客廳生火後，要好長時間才能熱起來！”

她用憂鬱的目光望著牆壁，一直望到天花板。她的女兒愛絲泰勒，芳齡十八，已到青春期，身材頎長，毫不引人注目，她從圓凳上站起來，悄然走來把一塊滾落的劈柴扶起來。可是薩比娜在修道院時的女友、比她小五歲的德·謝澤勒太太大聲說道：

“啊！我倒想有你這樣一間大客廳！至少，你可以用它來接待客人……如今，造的房子全像盒子……如果我是你的話……”

她說話冒冒失失，手舞足蹈。她說如果是她的客廳，她就要把帷幔、椅子和其它東西統統換成新的，然後舉行舞會，讓全巴黎的人都來參加。她的丈夫呆在她的後面，一本正經地聽她說話，他是一名行政官員。據說，她偷人不瞞丈夫；但是大家都原諒她，依然接待她，因為聽說她神經有些不正常。

“這個萊奧妮德！”薩比娜伯爵夫人只嘟噥了一句，臉上露出淡淡一笑。

她做了一個懶洋洋的手勢，以補充她所沒有說出的想法。當然羅，要改變客廳的樣子，也不會在這裡住了十七年才來改變，現在，她要讓客廳保持她婆婆在世時所要求保留的樣子。

隨後，她又回到原來的話題上：

“人家還告訴我，普魯士國王和俄國皇帝肯定也要來哩。”

“對，已經宣佈還要舉行盛大慶祝活動哩。”杜·榮古瓦太太說道。

銀行家斯泰內是剛剛由熟悉全巴黎社交界人士的萊奧妮德·德·謝澤勒帶來的，他坐在兩扇窗戶中間的一張長沙發上，正在與人談話呢；他正向一個眾議員提問題，他很想從他的口中，巧妙地套出一些有關交易所的訊息，斯泰內已覺察到交易所的一些動向了。繆法伯爵站立在他們前面，一聲不吭，聽他們兩人談話，臉色比平常還灰白。門邊有四五個年輕人聚集在一起，圍著格扎維埃·德·旺德夫爾伯爵，他正在低聲向他們講故事。這則故事的內容大概很下流，因為幾個年輕人低聲笑個不停。在屋子的中央，一個胖男人獨自一人沉沉地坐在一張扶手椅上，睜著眼睛在打盹，他是內務部辦公室主任。不過，其中一個青年對這個故事顯得有些懷疑，旺德夫爾提高嗓門說道：

“你是個十足的懷疑派，富卡蒙；這樣，你就破壞了你的樂趣。”

他講完便笑眯眯

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