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繼形成了一系列高度發展的社會。這些社會很容易遭到來自乾旱的北方的蠻族的攻擊；自然，這些蠻族是被肥沃的土地所吸引而遷移南下的。最後一批入侵者就是阿茲特克人。他們在特斯科科湖的一些島嶼上定居下來，然後，佔據了阿納瓦克谷地的大部分地區。隨著人口的增長，島嶼變得非常擁擠，阿茲特克人透過建造“浮動園地”來擴大耕地面積。“浮動園地”是一些在湖底叢生的雜草上面鋪墊上湖土、由生長的雜草固定在湖底的浮島。直到今天，某些地區仍使用這種耕作方法。每次播種之前，農民們都要挖些新的湖上，鋪在“浮動園地”上，因此，其表面隨著一次次耕種而不斷增高。然後，農民們再挖去表層的泥土，用於建造新的“浮動園地”，於是開始了一個新的迴圈。

“浮動園地”使阿茲特克人的人口和財富劇增。15世紀早期，阿茲特克人與湖岸諸城鎮結成聯盟，並從他們的駐足點迅速地向四面八方擴大自己的影響。他們經常對外遠征襲擊，迫使其他民族以實物向他們進貢和為他們服勞役。在西班牙人到達之前，阿茲特克人的統治西至太平洋，東達墨西哥灣，南幾乎到尤卡坦半島，北抵格蘭德河。首都特諾奇蒂特蘭這時已成為擁有20萬到30萬人口的大城市，透過幾條道路與海岸相連，征服者科爾特斯將這個首都同威尼斯相比。認為它是“世界上最美麗的城市”。當他的副手貝爾納·迪亞斯·德爾·卡斯提略從大廟宇的頂端觀看全城時，也為首都的壯觀而感到敬畏：

在我們登上大廟宇的階梯之前，孟特庫蘇瑪正在頂端向他崇拜的神獻祭；他派了六名祭司和兩位主要官員領科爾特斯登上階梯。通向頂層的臺階共有　114級。……的確，這是一座地獄般的廟宇，從其最高點可以俯瞰四周近鄰的全景；從這裡，同樣可以看到三條通向墨西哥的大道。……我們還看到了來自查普特佩克的水渠，它向全城供應淡水。另外，我們還清楚地看到一座座橋樑橫架在水渠上，道路和水渠縱橫交錢湖水透過水渠漲落。湖面上，小船星羅棋佈，它們將糧食、製造品和其他商品運往城市。從這裡我們還發現，在這座城市和建立在湖上的其他所有城鎮裡，家家戶戶僅以吊橋或小船作為交通工具。在這些城鎮中，一座座塗有白色膠泥的美麗的廟宇，從小建築群中拔地而起，猶如我們西班牙城市中的許多寶塔和城堡。可以想象，這是多麼壯麗的景象。

飽覽這一壯麗景象之後，我們又將目光轉向大集市，看到那裡群集著許許多多的買主和賣主。由這一龐大人群產生的喧鬧聲和嘈雜聲，大得連四英里以外的地方都能聽到。我們中有些人曾去過君士坦丁堡和羅馬，旅行過整個義大利。他們說，從未見過系墨西哥這裡的集市：地盤這麼大，管理得這麼好，擁有這麼多的人。

阿茲特克人的勢力建立在持久備戰的基礎上。所有男人都要攜帶武器；國家軍火庫始終備有武器，供需要時使用。憑藉有效的軍事機器，阿茲特克人從其臣民那裡榨取到數量驚人的貢物。據其現存的資料記載，除其他各種物品如軍服、盾牌和寶石之外，他們一年還徵集到玉米1400萬磅、三類和莧菜各800萬磅、棉花200萬包。

首都的壯麗和源源湧入首都的大量貢物，自然使西班牙人斷定，孟特祖瑪是一個大帝國的統治者。其實並非如此。僕從國在履行國家職責方面仍相當獨立，並實行完全的自治。它們同特諾奇蒂特蘭的唯一的聯絡是納貢；它們所以納貢，是因為害怕阿茲特克人的遠征。除秘魯印加人的國家外。沒有一個美洲印第安人的國家組織得比城邦更大。阿茲特來人與印加人不同，並不試圖使他們的臣民受阿茲特克人的生活方式的同化，為所有人都享有公民權作準備。

西班牙人不僅為阿茲特克國家的富有和豪華而眼花緣亂，而且也為其宗教儀式上大肆屠殺一排排獻祭用的人而毛骨悚然。西班牙人不久便認識到，金字塔是人們獻祭用的祭壇；而就在這些到處可見的、用於宗教儀式的金字塔的頂端，獻祭用的人遭到屠殺。祭禮在中美洲很普通，但沒有一個地方象阿茲特克人那樣，實行著魔似的大屠殺。實際上，阿茲特克人的侵略目的就是去捕捉俘虜，用以獻祭，以及去迫使僕從國向其首都納貢。

阿茲特克人認為，第—個目的比第二個目的更重要，因為祭司告誡他們，世界經常處在被洪水淹沒、尤其處在太陽熄滅的危險之中。因此，需要用人來獻祭，以撫慰天上的神靈。但這一做法使阿茲特克人陷入一個真正的惡性迴圈之中：為防止普遍的災難，需用人來獻祭，而獻祭用的人只有透過戰爭才能得到；只有用人獻祭才能進行成功

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