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的時間。”胡桂揚沒再解釋下去，笑了笑，“既然你來了，我就不在這裡礙事了，立刻就走。”

“你要去鄖陽府？”石桂大明知故問。

“對，走水路，能快一些。”

“我派人送你出山。”

“多謝。”

石桂大沒說是否按兵不動，胡桂揚也沒多問，召集自己的人，收拾行李，上馬起程。

李半堵奉命帶路，次日一早，他們遇見了進山平叛的官兵，這是一支正式的軍隊，與之前攻打鐵家莊的一千人全然不同，衣甲鮮明，旗幟整肅，或騎馬或步行，無不井然有序，遠遠地就有斥候，若非李半堵帶著通行令牌，胡桂揚等人根本走不過去。

四名村民平生第一次見到官兵，心中不免緊張，就連膽子最大的小草，也低著頭前行，不敢東瞧西看。

終於穿過官兵的長長隊伍，小草忍不住回頭望了一眼，“郭舉人力氣再大，只怕也不是官兵的對手。”

“咱們已經報過信兒了，剩下的事情只能聽天由命。”老郭七等人一點都不想回頭。

再往前走，每隔一段距離還有官兵留下的哨所，全由李半堵上前交涉，保證胡桂揚等人通行無阻。

山口以外，官兵在一片平地上建起一座臨時營地，用來存放糧草與器械，輸送車輛在路上絡繹不絕，看樣子，朝廷這一次非要將山中流民村莊一舉蕩平不可。

眾人停在路邊，讓行一隊官兵，袁茂忍不住道：“兵部從來沒這麼利索過，放在從前，光是商議就得十天半個月，真正出兵至少要一個月以後。”

“這是西廠的本事。”樊大堅的語氣裡透著一絲敬畏，說罷看向胡桂揚，輕輕搖頭，表面上，他們也屬於西廠，卻幾乎分享不到廠公汪直的權勢。

又走出一段路，前方再無哨所攔路，李半堵告辭，胡桂揚返身送他一程，李半堵再三勸止，拱手道：“不勞相送，胡校尉請回。”

胡桂揚勒馬，“李師傅慢行。”

李半堵揚起馬鞭，又慢慢放下，說：“唉，就當是我多嘴多舌吧，胡校尉，你這個樣子可不行啊。”

“請指教。”

“趙家從前家大勢大，結交廣泛，如今房、人、財、物全歸……石校尉，你孤身一人，是查不了案的。”

胡桂揚回頭看了一眼身後諸人，與石桂大相比，確顯凋零，於是笑道：“沒辦法，我把人都得罪光了，該出面的時候又沒有出面，落得孤身一人也是應當。”

“我看石校尉不是薄情寡義之人，不如由我居間說和，你們……”李半堵看出這兄弟二人已是貌合神離。

“多謝，但是不必了，我與石校尉的關係很好，只是查案手段不同，各有所長，沒準我還能先行一步呢。”

李半堵搖搖頭，“既然如此，告辭了，胡校尉什麼時候需要，我還願意幫忙。”

胡桂揚謝過，李半堵騎馬回山裡。

胡桂揚等人默默前行，離群山漸遠，四名村民初時頻頻回望，十餘里之後也不那麼在意了，開始對未來忐忑不安。

這天傍晚，他們回到莫家莊，莊主莫藹與沈乾元已經帶人離開，沒說去向，留守莊丁認得胡桂揚，招待得很熱情。

休息一晚之後，胡桂揚對身邊諸人做出安排，袁茂回京城向西廠索要相關文書，然後去通州匯合。

胡桂揚問樊大堅，“老道，你的莊園在什麼地方？”

“城西，離這裡不算太遠，一日可到，想去看看嗎？我那莊子不大，風景倒還雅緻……”

“我不去，你帶這幾個人去，暫時安置在你莊裡。”

樊大堅不知該怎麼回答，小草上前道：“我不去，我要跟你一塊去什麼陽府。”

“不行，你一個小姑娘，連屬籍都沒有，出行不方便，我沒法帶你走那麼遠。”

除了小草，其他三名村民都覺得這是一個好主意。

小草指著何三姐兒，“她也是小姑娘，為什麼能跟你走？”

何三姐兒比小草大好幾歲，但是個子稍矮一些，容貌清雅，在山裡走了這麼多路，也沒有太大變化，笑道：“我本是江南人，再回江南順風順路。”

小草勉強接受這個解釋，胡桂揚向樊大堅道：“這就走吧，還等什麼？送人之後，也去通州與我匯合。”

“啊？好吧。”樊大堅不是特別情願。

“就當他們四人在你莊上住店，等我回來，向西廠給你要一筆費用。”胡桂揚瞭解樊老道的心事。

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