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在廣東十三行中,以同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名。其中的怡和行,更因其主人伍秉鑑而揚名天下。
資產2600萬銀元,曾是英國東印度公司最大的債主
2001年,美國《華爾街日報》統計了1000年來世界上最富有的50人,有6名中國人入選,伍秉鑑就是其中之一。
伍秉鑑(1769…1843),又名伍敦元,祖籍福建。其先祖於康熙初年定居廣東,開始經商。到伍秉鑑的父親伍國瑩時,伍家開始參與對外貿易。1783年,伍國瑩邁出了重要的一步,成立了怡和行,併為自己起了一個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用,成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。1801年,32歲的伍秉鑑接手了怡和行的業務,伍家的事業開始快速崛起。
在經營方面,伍秉鑑依靠超前的經營理念,在對外貿易中迅速發財致富。他同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯絡。1834年以前,伍家與英商和美商每年的貿易額都達數百萬銀元。伍秉鑑還是英國東印度公司最大的債權人,東印度公司有時資金週轉不靈,常向伍家借貸。正因為如此,伍秉鑑在當時西方商界享有極高的知名度,一些西方學者更稱他是“天下第一大富翁”。當時的歐洲對茶葉質量十分挑剔,而伍秉鑑所供應的茶葉曾被英國公司鑑定為最好的茶葉,標以最高價出售。此後,凡是裝箱後蓋有伍家戳記的茶葉,在國際市場上就能賣得出高價。在產業經營方面,伍秉鑑不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等,而且大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易並涉足保險業務等領域,使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。
伍秉鑑還因其慷慨而聲名遠播海外。據說,曾有一個美國波士頓商人和伍秉鑑合作經營一項生意,由於經營不善,欠了伍秉鑑7。2萬美元的債務,但他一直沒有能力償還這筆欠款,所以也無法回到美國。伍秉鑑聽說後,馬上叫人把借據拿出來,當著波士頓商人的面把借據撕碎,宣佈賬目結清。從此,伍浩官的名字享譽美國,被傳揚了半個世紀之久,以至於當時美國有一艘商船下水時竟以“伍浩官”命名。
也真的有過與西方近代科學接軌的努力?然而,遍查中文史料,我們最後卻只能找到這樣的記載:
聖祖天縱神明,多能藝事,貫通中、西曆算之學。一時鴻碩,蔚成專家,國史躋之儒林之列。測繪地圖,鑄造槍炮,始仿西法。凡有一技之能者,往往召直蒙養齋。其文學侍從之臣,每以書畫供奉內廷。又設如意館,制仿前代畫院,兼及百工之事。故其時供御器物,雕組陶埴,靡不精美,傳播寰瀛,稱為極盛。(《清史稿·藝術傳》)
再看慕恆義主編的《清代名人傳略》,則是這樣記載的:康熙把“頤和園中的如意館,紫禁城中的啟祥宮撥給那些供奉皇帝的畫家、機藝師、設計師們作###之用。歐洲來的傳教士們在如意館作畫,刻板,修理鐘錶和機械器物,這些器物都是傳教士們或其他人從歐洲帶來作為禮物送給皇帝的”。白晉自己,也曾記述了皇帝對如意館工匠們的“各類新奇製品的強烈愛好和深刻了解”,他每天驗看這些“出自新建研究院院士之手的作品”,對其中的傑作給予獎賞,也指出不足之處,要求改進。現在故宮藏有數臺計算器,就是康熙年間製造的改進型的帕斯卡計算器。康熙還為西洋自鳴鐘寫了這樣的讚美詩:“晝夜迴圈勝刻漏,綢繆宛轉報時全。陰陽不改衷腸性,萬里送來二百年。”看來,蒙養齋、如意館、啟祥宮,這就是白晉報告給路易十四的“清宮科學院”了。我們可以不必去深究這是傳教士為了邀功而做的誇大,還是文化差異造成的誤讀。但是有一點是肯定的,洋大人可以誤打誤撞把這些“齋”、“館”說成是“研究院”,我們今天想要把這種誇大當作事實來相信,那可就得有很大的勇氣和想象力了。那麼,這裡的不同到底是什麼呢?今天看來,很明顯,康熙的大清帝國與路易十四的法蘭西、彼得
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