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麥菲遜看見它的時候，它必是在水面浮著，而這幾個字是他能想出的唯一名稱，來警告咱們。”

“那麼，至少我是得到澄清了，”默多克說著慢慢站了起來。“不過我還有兩句話要解釋一下，因為我知道你們偵查過我的什麼事兒。我確實是愛過這個姑娘，但自從她選擇了我的朋友麥菲遜那天氣，我唯一的心願就是幫助她獲得幸福。我甘心躲到一邊做他們的聯絡人。我經常給他們送信。因為我是他們的知心朋友，因為對我來說她是最親近的人，我才匆匆趕去向她報告我朋友的死亡，我唯恐別人搶在我前邊用突然和冷酷的方式把災難通知她。她不肯把我們的關係告訴你，是怕你責備我而使我吃虧。好，請原諒，我必須回學校去了，我需要躺在床上。”

斯泰赫斯特向他伸出手說：“前兩天咱們的神經都緊張得過度了，默多克，請你不要記住過去的誤會。將來咱們會更好地彼此瞭解。”說完他們兩人友好地拉著手走了出去。警官沒有走，睜大了牛樣的眼睛瞧著我。

“哎呀，你可真行啊！”最後他喊道，“我以前讀過你的事蹟，但我從來不相信。你可真行啊！”

我只好搖搖頭，如果接受這種恭維，那等於降低我的標準。

“開頭我很遲鈍——可以說是有罪地遲鈍。如果屍體是在水裡發現，我會立刻破案。毛巾矇蔽了我，可憐的麥菲遜顧不上擦乾身上的水，所以我就以為他沒下過水。真的，這正是我犯錯誤的地方。哈哈，警官先生，過去我時常打趣你們警察廳的先生們，這回氰水母幾乎給警察廳報了仇。”

第八章　退休的顏料商

那天早晨福爾摩斯心情抑鬱，陷入沉思。他那機警而實際的性格往往受這種心情的影響。

“你看見他了？〃他問道。

“你是說剛走的那個老頭？”

“就是他。”

“是的，我在門口碰到了他。”

“你覺得他怎麼樣？”

“一個可憐、無所作為、潦倒的傢伙。”

“對極了，華生。可憐和無所作為。但難道整個人生不就是可憐和無所作為的嗎？他的故事不就是整個人類的一個縮影嗎？我們追求，我們想抓住。可最後我們手中剩下什麼東西呢？一個幻影，或者比幻影更糟——痛苦。”

“他是你的一個主顧嗎？”

“是的，我想應該這樣稱呼他。他是警場打發來的。就象醫生把他們治不了的病人轉給江湖醫生一樣。他們說自己已無能為力，無論發生什麼事情病人的情況也不可能比現狀再壞的了。”

“怎麼回事？”

福爾摩斯從桌上拿起一張油膩的名片。〃喬賽亞·安伯利。他說自己是布里克福爾和安伯利公司的股東，他們是顏料商，在油料盒上你能看到他們的名字。他積蓄了一點錢，六十一歲時退了休，在劉易薩姆買了一所房子，忙碌了一輩子之後歇了下來。人們認為他的未來算是有保障了。”

“確是這樣。”

福爾摩斯瞥了瞥他在信封背面草草寫下的記錄。

“華生，他是一八九六年退休的。一八九七年和一個比自己年輕二十歲的女人結了婚，如果像豈不誇張的話，那還是個漂亮的女人。生活優裕，又有妻子，又有閒暇——在他面前似乎是一條平坦的大道。可正象你看見的，兩年之內他已經變成世界上最潦倒、悲慘的傢伙了。”

“到底是怎麼回事？”

“還是老一套，華生。一個背信棄義的朋友和一個水性楊花的女人。安伯利好象有一個嗜好，就是象棋。在劉易薩姆離他不遠的地方住著一個年輕的醫生，也是一個好下棋的人。我記下他的名字叫雷·歐內斯特。他經常到安伯利家裡去，他和安伯利太太之間的關係很自然地密切起來，因為咱們這位倒黴的主顧在外表上沒有什麼引人之處，不管他有什麼內在的美德。上星期那一對私奔了——不知去向。更有甚者，不忠的妻子把老頭的檔案箱做為自己的私產也帶走了，裡面有他一生大部分的積蓄。我們能找到那位夫人嗎？能找回錢財嗎？到目前為止這還是個普通的問題，但對安伯利卻是極端重要的大事。”

“你準備怎麼辦？”

“親愛的華生，那要看你準備怎麼辦——如果你理解我的話。你知道我已在著手處理兩位科起特主教的案子，今天將是此案最緊要的關頭。我實在抽不出身去劉易薩姆，而現場的證據又挺重要。老頭一再堅持要我去，我說明了自己的難處，他才同意我派個代表。”

“好吧，〃我應道，“我

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