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像我們這種窮人家更慘，沒礦可挖就算了，過到沒錢吃飯的時候，還得向礦區工頭或福利社的職員借高利貸。借錢的方式很簡單，也是拿空白的工資表讓他們當抵押品，然後再以工代債。

偏偏爸爸借了錢以後，常沒有體力下礦坑工作，而這些逼死人不償命的惡魔，不僅利息算得很兇，還老愛到家裡來白吃白喝。日積月累下來，債務就像雪球一樣越滾越大，根本還不起。

自此跌入人生的黑坑

後來，爸爸就出事了。

詳細經過我並不明白，只知道那天我放學後去拉了一趟臺車，當我滿身疲憊回到家裡時，就聽到鄰居告訴我父親被送進醫院急救，生命垂危。

當我心急如焚地趕到醫院時，爸爸已經被送進開刀房了。在一旁哭到幾近昏厥的母親告訴我，阿爸是被來家裡喝酒的債主們打傷的。那些惡棍到家裡來喝醉酒以後，居然開始借酒裝瘋，跟阿爸要債。爸爸才開口說沒錢，他們就動手打起人來。事後查出竟是高利貸福利社王老闆唆使下手，地方惡霸令我痛心不已！

不知媽媽、弟妹和我在開刀房外面等了多久，最後，開刀房的燈終於熄滅了，從裡面走出來的醫生，面色凝重告訴我們阿爸的脾臟被打破了，雖然已經縫合，但日後的造血功能將會受到損害。

這一番話，對我們家是一大重創，也等於宣告我學業的死刑。因為，父親那在多年前礦區災變裡被割除掉一部份的脾臟，再次受傷後，整個脾臟功能幾乎停止運作，必須靠每星期三次以上的換血，才足以維持基本的機能。

換句話說，阿爸以後已經完全沒辦法工作，要躺在床上休息，而身為長子的我必須負擔起全家的生計，以及父親龐大的醫藥費。

我無路可走，只能放棄學業，代替父親到礦坑工作。就這樣，我從一個滿懷興奮心情要直升高中的準新生，變成一個輟學的礦工，自此跌入人生的黑坑。

轉變曙光乍現

礦坑的叔叔告訴我：你就再重考吧！一語驚醒夢中人

雖然在阿爸被打傷之前，我就常利用假日或閒暇下礦坑去採煤了。不過，真正輟學到礦坑工作之後，我才體會到什麼叫暗無天日的生活。

礦工的日子十分悲慘，撇開工作環境糟糕不談，那種毫無希望的感覺，讓我真是度日如年。

我變得非常消極，雖然每天都按時進坑，但始終提不起勁來工作。每到午夜夢迴時分，我甚至會把頭悶進被窩裡偷偷地哭泣。

脫離不了的礦工宿命

那時候，我覺得一切都完了，沒想到我努力那麼久，結果還是逃離不開世代做礦工的宿命。我家自清朝以來，至少已經有五代，都是在從事這既危險報酬又低的採礦工作。好不容易我才爭取到一點點的機會脫離這個賭命的職業，竟然又被命運捉弄，硬是把我拉進那個我最不願意陷入的深淵中，叫我怎麼能不喪志呢？

雖然礦坑裡的挖煤訣竅，我早已駕輕就熟，掌握得差不多了，甚至其他叔叔伯伯有時候還會把挖好的坑道送給我，讓我不必費力就可以採到煤礦，但是我仍然整日鬱鬱寡歡。

礦工們在坑內賣命地工作，挖累了，在休息時間裡，大家不是喝酒、賭四色牌，就是躲起來抽菸。這情景看在既不喝酒也不抽菸，更不賭博的我眼裡，真是覺得心情低落到谷底。記得那時的我心裡暗想：“難道，我的將來就和他們一樣嗎？”越想就越自怨自艾。

也不知道這樣渾渾噩噩的日子過了多久，一直到某天，我和一個叔叔在工作之餘聊起天來的時候，他問我：“小蔡，你怎麼不再好好唸書準備重考呢？”這才一語驚醒我這個夢中人，我告訴自己：“對啊！我趁現在努力賺錢，等我存夠了基本的家用，明年再重考一次不就得了！”

自從受到那位叔叔的鼓勵，我發憤圖強，一掃先前的陰霾心情，白天下礦坑挖煤，晚上則推臺車、種菜、砍柴、捕魚、獵山產，外加除草打工，樣樣都來。

而且，只要一逮到空閒時間，我一定就拿來教科書。所以當時常可見到其他礦工們在我身旁喝酒、賭博，我卻靜靜坐在火堆或燈光旁拿著書在苦讀。

再給自己一次改變的機會

偶爾，有的礦工會半開玩笑地戲弄我：“小蔡啊！免讀啦！越讀越惻，是在讀啥麼碗糕？”不過，也有些長輩會鼓勵我：“對！趕緊讀！緊讀乎學問卡高咧，才免在這種黑暗地洞受酷刑！”

這些兩極化的反應，我都微笑以對。不過日子一久，其他大人看習慣了，也就不再取笑我，紛紛轉為支援

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