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這座縣城甚至比上庸縣還要稍小一些，兵力滿打滿算，也不過一千多人，緣何突然變得如此厲害？竹山城外，樂弼端坐營帳中，聽下屬彙報戰況。參將道：“目前朝廷的軍隊被蕭豫牽制住了，房陵那邊司馬勻是個怕死的，估計也不會派兵來增援。”也就是說，竹山完全是依靠自己的力量支撐了一天。樂弼喜怒不辯：“不是說半天就能打下來嗎？”參將羞愧道：“屬下已命人加緊攻城，想必明天天亮前就能拿下！”樂弼年過半百，當年也是參與過高祖皇帝立國之戰的，不是不知兵事之人。見手下有些急躁，他反是緩下語調：“不必如此，盡力便是，只是如今我們在竹山這裡花費的時間越長，就會給房陵那邊留更多喘息的空間，說不定朝廷緩過氣，也會來馳援，畢竟賀泰一家也在城中。”參將拱手應是，樂弼揮揮手，讓他退下。一旁的幕僚疑惑道：“恕屬下冒昧，主公為何對賀泰如此看重？他雖為皇帝長子，但如今已被廢為庶人，即便抓住了，也毫無價值可言，若想以他來和朝廷交換什麼條件，恐怕也是很難的。”樂弼冷哼一聲：“那是當然，賀聿那種涼薄性子，怎麼可能將一個被流放的兒子放在心上？但天下人都知道，皇長子賀泰，被廢為庶人，長居房州竹山，我們若能抓到他，對士氣人心，不啻極大的鼓舞，朝廷銳氣也必然受挫，看賀聿還如何端得住那張臉！”幕僚：“賀泰固然有用處，但對主公而言，最重要的還是房陵，只要拿下房陵，相當於就將房州納入囊中。”樂弼捻鬚頷首：“有了金、房兩州，我們的腳跟才算真正站穩。”幕僚笑道：“竹山城防雖有些出乎意料，但敵弱我強，遲早能拿下來，房陵司馬勻怯懦怕死，早年又曾跟隨主公做事，主公餘威尚在，只怕他聽見主公之名，就沒了鬥志。屬下在此，先恭賀主公收得房州之喜了！”樂弼：“連司馬勻那等廢物點心都能當上房州刺史，對我這樣有從龍之功的人，卻只賞了個爵位，讓我守著金州那等崎嶇瘴癘之地，若非賀遵、賀聿兩父子刻薄寡恩，我又何至於生出反心？生出反心的，又何止我一個？”幕僚跟著慨嘆：“文德帝對親子尚且如此，何況功臣？”樂弼哂笑，帶了幾分幸災樂禍的意味：“你且等著瞧吧，有我與蕭豫起頭，必還會有人起事，我倒要看看，賀遵打下的江山，是不是要二代而亡，毀在賀聿手裡頭！”……賀湛不知道自己殺了多少人。起初，他還會在心裡默默地數，但後來他就完全放棄了。城下烏泱泱的叛軍，一波接一波湧上來，彷彿永遠也殺不盡。賀湛一開始用的是弓箭，但後來，隨著叛軍架梯登城，用木樁撞城，人數越來越多，射箭就顯得太遲緩了，賀湛不得不換上長刀，與那些爬上城樓的叛軍近身激戰。起初他還有些手軟，漸漸地，那一絲怯意消失無蹤，膽氣也慢慢消耗殆盡，餘下的便只有麻木。敵人的血濺上了臉頰，還有些溫熱，他顧不上擦，又揮刀殺向新的敵人。哀嚎聲此起彼伏，分不清是守城計程車兵，還是來自叛軍。肩膀傳來疼痛的感覺，賀湛顧不上回頭，更未曾思考遲疑，直接反手一刀，對方慘叫倒下，手中長刀跟著落地。賀湛重重喘一口氣，往後退了幾步，背貼著牆根，快速回頭察看了一下傷勢。刀口有點長，但沒有傷到骨頭。他從懷裡迅速掏出一卷布條，用嘴咬住一頭，一層層纏繞在傷口上綁緊打了個結。布條是賀融讓賀嘉提前準備的，開水煮過了，為的就是以防萬一，讓賀湛能及時給自己包紮止血，否則戰場瞬息萬變，一旦受了傷，哪怕沒傷及要害，都有可能失血而死。那會兒他還不以為然，覺得自家三哥太婆媽，但此時此刻，他只有滿心感激。能登上城樓的叛軍還不多，賀湛他們死守著最後一道防線，局面尚不算太快，但再這樣下去……眼見幾名叛軍又要登上城樓，周圍又都是交戰計程車兵，沒人能抽手去迎戰，賀湛咬咬牙，再一次衝上去。……“叛軍絕不止兩萬！”饒是一貫淡定的周翊，這會兒也有些急了，來回踱步之後，又忍不住第三次問賀融：“大公子與二公子還沒回來嗎？”賀融搖搖頭。周翊：“已經整整一天一夜了，攻城就沒停下來過，府兵全上了，稍懂武藝的男丁也都填上，還是不夠用，說句洩氣的話，我怕竹山撐不到日落。”“恐怕是叛軍攻下上庸之後又收編了不少人！”坐在旁邊的楊鈞更是憂心忡忡，他不時望向賀融。後者低著頭思索，並未接收到他的眼神。因著楊鈞獻糧和譚今抄家，竹山現在的存糧是不缺的，但比存糧更為緊迫的是形勢岌岌可危，譚今按捺不住，已經到前線去鼓舞士氣了，餘下他們幾個殺不了敵唯恐添亂的，只能在這裡心急如焚地等著訊息。三人都是徹夜未眠。比起楊鈞和周翊，賀融要顯得更加睏倦，不良於行的那隻腳也冰冷得幾乎失去知覺，但他什麼都沒有說。

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