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信近低頭向波太郎施了一禮。“多謝！那明日我就和隨風師父一起……”

第二日晨，波太郎醒來時，信近和阿俊都已經不在房間裡了。他們二人似乎單單選擇了一個“情”。

第十五章　織田示威

涼風夾雜著初秋的味道撲面而來。鹽田裡，曬鹽似已完畢，現在人影稀疏。而稻荷神社左邊的五十町農田，稻穗沉甸，迎來了三年不遇的大豐收。似已有太平氣象。

水野下野守信元心中明白，在父親剛剛去世時，不僅僅是家臣，就連普通百姓都說他比不上父親。信元首先將父親先前的寵臣趕出了家門，然後改建了城池。他心裡清楚，改建城池必然會招致百姓的非議，他卻故意這麼做。他想開創一種新的氣象，並讓家族聚向自己。城池改建完畢，他便著手擴張鹽田。雖說繁重的賦役導致了百姓不滿，但後來他將成鹽分給了眾人。百姓可以專門種植水稻，而不用去鹽場奔波。

“真是一代明主啊。”聽到大家對他的評價已經改變，信元心裡笑了。去年的稻子只收成了七分，於是他將年貢降至五分，並派人到各村宣揚：“領民是珍寶，不能讓他們忍飢挨餓。”

此前的盂蘭盆節，信元在海濱泛起一百五十艘船，點起無數燈籠，以祭奠故去的父親。不僅領民，就連眾多鄉紳也因這壯觀場面瞠目結舌。

“這等風雅，京城亦無啊。”

“下野大人的氣概真是當世少有。”

信元對這些話付之一笑。他的目的遠不止此。他從京城招來遊歷諸國的連歌師，向他們學習連歌。實際上他是想足不出戶而知天下事，向那些連歌師打聽各國人物風情。

以前與於國幽會時的急躁性情已經不復存在，他的雙頰變得飽滿，眼神和動作都從容持重。現在信元只擔心一件事，那就是岡崎的妹夫松平廣忠不識時務。於大生下了竹千代。一想到這個外甥將來會成為岡崎城主，做舅父的便放心不下。

一日他騎馬從鹽濱穿過田間小道趕往實相寺時，突然想到此事，今川氏已是日薄西山，織田氏卻是蒸蒸日上。應該儘可能讓廣忠也明白這些道理，追隨織田信秀。

進入實相寺領內，信元搭手遮住陽光，只見一個騎馬的武士從大手門飛奔而來。那人看來心急如焚。是誰？又有什麼事呢？下野守心中嘀咕。

近些一見，竟是弟弟忠近。信元把父親寵愛的人都趕出了家門，唯獨留下了忠近，因為唯忠近能理解兄長的抱負。

“兄長，那古野派來了使者，平手中務大輔……”

“藤次，莫要慌慌張張的，把額上的汗先擦乾淨。”下野守笑著責備弟弟，“平手中務前來，必然有機密大事。你能猜出是何事？”

忠近在馬背上擦著汗，搖了搖頭，“那隻癩蛤蟆，臉上毫無表情。”

“哈哈哈……你只要睜大眼用心看，天地萬物都是有表情的。你看這水稻……”信元策馬緩緩走到前面，說道，“它在說，百姓用心栽培，它非常高興。只有聽到萬物的聲音，才算是長大成人。”忠近感覺兄長越來越像父親。總是那麼嚴肅，每一句話都會講出一番道理，不高興時會大聲嚷嚷，高興時便會自我炫耀。但今天走在前面的兄長卻不再多語。

平手中務是織田信秀的心腹重臣。據說今年已經十一歲的吉法師越發調皮，而且近來早熟，競開始接近女色。一看見商家女子，他便會叫嚷：“呔，撅起屁股讓我看看。”信秀不得已將吉法師託付給了平手中務，由他負責管教。

兄弟二人從大手門進去，到達本域的大書院之前，二人一直在揣測平手中務此行的目的。織田是要出兵美濃而讓他們充當後盾，還是要再次攻打今川而讓他們擔當先鋒？

當他們進了開滿胡枝子花的內庭新建的大書院時，發現忠近所說的那隻癩蛤蟆已靜待多時。

“有失遠迎，聽說事情緊急，還沒來得及更衣便趕了過來，見諒見諒。”

平手擺手說道：“閣下不必和在下講這些虛禮。”

他笑了笑，“天氣不錯，今年應該豐收了吧。”

“正是。百姓也該鬆口氣，過幾天舒坦日子了。”

“熊邸的波太郎最近去了哪裡？好像已經有十數天不在府中了。”

“我不甚清楚。他真的不在府中？”

平手中務輕輕點了點頭，道：“言歸正傳吧，在下今日前來，是主公吩咐在下帶幾句話過來。其實此次出使，在下再三推脫，無奈主公不允。

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