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萬二呆子替他取了個名字，叫做義拾兒。

養到了十歲，萬二呆子見義拾兒天份很高，全不是一般農人家的小孩氣概；只是不願意跟萬二呆子，下田做農人的生活。普通農家，有了十來歲的小孩，便得擔負許多耕作上的事項；牧牛羊、割草扒柴，自然是農家小孩份內的事。若是這小孩的身體，發育得快，有了十來歲，簡直可以幫同父兄，做一個大人的事。義拾兒的身體，發育並不算遲；然稟賦不厚，到底不是農家種子。萬二呆子見他對於一切農人的事項，都做不來；心裡憐愛他，也捨不得逼他做。

敖近有一個教蒙童館的先生。略略殷實些的農家，想自家小孩也認識幾個字；都在三五串錢一年，將小孩送進蒙童館裡讀書。萬二呆子遂也把義拾兒，送進了那個蒙陛。

煞是作怪！義拾兒一見書本，便和見了甚麼親人一般，歡喜得很！只須蒙館先生教一遍，他就能讀的上口。

蒙館先生教書，照例不知道講解，僅依字昔念唱一回；訛了句讀，乖了音義的地方，不待說是很多很多。館中所有的蒙童，跟先生念唱，正如翻刻的書，錯誤越發多了！惟有義拾兒，不但跟念唱，沒有錯誤；並且常用他的小手，指點書句，要先生講解。

先生每每被逼得講解不出，便忿忿的對義拾兒說道：“教蒙館是教蒙館的價錢，照例都不講解；要講解，得加一倍的學錢。你家裡能加送我的錢，我就給作講解！”

義拾兒認作實話，歸家向萬二呆子道：“要多送先生的錢。”

萬二呆子辛罟積蓄的錢，如何舍待多迭？並且萬二呆子是個純粹的農人，只知道讀書就讀書，那裡知道還要甚麼講解，得另外加錢？聽憑義拾兒怎生說法，他只是不肯擔負這筆額外的款項。義拾兒見說不準，也就罷了；次日仍照常到蒙館去了。

平日去蒙館，總是用竹籃提午飯，在蒙館裡吃：讀到下午，日陷西山的時候回家。這日義拾兒照常去後，直到天色已晚，尚不見回家。萬二呆子夫婦，都覺得詫異：萬二呆子自己提了一個燈籠，親去蒙童館探問。

蒙館先生道：“我正在疑心，今日義拾兒怎的不來讀書？莫是病了麼？上午已從家中出來了嗎？”

萬二呆子一聽這話，真若巨雷轟頂！錯愕了半晌，才回問道：“今日真個不曾到陛裡來嗎？他從來不是歡喜逃學的孩子，又從來不貪玩，更沒有旁的地方可走，不到陛裡來，卻到那裡去了呢？”

蒙館先生生氣答道：“不是真個不曾來，難道我隱瞞了你的義拾兒不成？你不相信，去問這些學生，就知道了！我教了十多個學生，今日統來了；就只義拾兒沒到。”

萬二呆子料想先生的話不假，心裡更急得無法可想。歸根究柢，就恨先生不該要加甚麼講解錢！和這先生吵鬧了一會，也吵鬧不出義拾兒來！得歸到家中，對自己老婆說了。義拾兒雖不是他夫妻親生的兒子，然終日帶在跟前，養到這麼大；又生得十分可人意，一日丟失了，如何能不心痛呢？夫妻兩個足哭了一夜。

次日天光一亮，夫妻即分頭四處尋找；又拜託了幾個鄰人，出外打聽。一連尋了數日，杳無蹤影！左近知道這事的人，莫不替萬二呆子夫妻嘆息。都說：萬二呆子，前生欠了義拾兒的孽債：這是特來討債的！所以來不知從那裡來，去不知往那裡去。

話雖如此，但是義拾兒，難道真是一個討債鬼嗎？確是從那裡來的？確是往那裡去了呢？

於今且將他的來路表明出來，再說他的去路。

便西楊晉谷，是一個很有學問的孝廉；只因會試不第，乘那時開了捐例，花了些錢，捐一個道銜；在湖南候補，很乾了幾次優差，便將家眷，接到了湖南。他有個兒子叫楊祖植，來湖南的時候，已有十三四歲了；在廣西不曾定得親事，到湖南過了三四年，就娶了乎江大紳士葉素吾的小姐做媳婦。過門之後，伉儷之情極篤，一年就生了一個男孩子。

楊晉谷把這小孩子，鍾愛得達於極點。但是葉素吾夫妻，也極愛這個女兒；雖則出了嫁，生了孩子，仍是要接回家來久住。楊祖植離不開老婆，也跟同住在岳母家。兩小夫妻從家裡動身去岳母家的時候，生下來的小孩，才得三個月。在岳家住了半年，楊晉谷就打發人來接。

葉素吾夫妻捨不得女兒走，只是留不放；二月間去的，直住到年底。楊晉谷派人接了三五次，葉素吾夫妻定要留過年。

楊晉谷想看孫子的心切，只等過了年，就改派了兩個長隨，同了個老媽子，教老媽子對葉家說：“如果要留少

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