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老人聞言目中一黯,嘶啞著嗓子說:“……糧倉裡……還有糧食嗎?”
僕從猶豫了一下,聲音更輕了:“只有十幾袋麥粉了,老爺。去年徵收的年稅……並沒有上交到鎮裡。”
“……多兌一點麥麩……發點兒給他們吧。雪化之後,他們也有地方找吃的了。我只是沒有爵位的平民,能當這個鎮長也不過是因為我活得夠久……稅官都是貴族供養的,誰會理會我呢。”老人自嘲地說著,語帶苦澀,目光凝集在那些工作的人群身上,重重地嘆息了一聲,“這些自由民集聚到領主大人的農場裡,若是領主大人給予他們庇佑,那麼,那些不知死活急著佔據那些田地的傢伙們……春耕時就有得鬧了……”
“……我聽說,領主大人的農場裡,工人待遇十分優厚……或許,雪化後這些自由民會留在農場裡,不情願回去種地了吧?”僕人小心地說。
“你不明白,東尼。就算這些人不去種,以現在的領主大人作風來看,也不見得會白白讓那些不知死活的傢伙們圈地……”老人搖頭說道,“……而且,種地是需要佃戶、需要農奴的。你覺得,那些傢伙們會去哪兒弄佃戶、農奴?”
僕從蹙眉,臉色漸漸蒼白,額頭不知不覺間已是一片晶瑩:“……他們那些人家……沒那麼大膽吧?”
“自由民到佃戶、到農奴……其間的距離沒有你想的那麼遙遠,東尼。”老人慢慢地說道,嘶啞悠長的聲音在廣闊的冰天雪地間愈見蒼涼,“……我被推舉到鎮長的位置上時,我就知道我會在某次流賊入侵、或天災*時被推出來當替罪羊。今年的大雪結束,我的任命也就應該到期了……可惜啊,這幾年裡,我這位鎮長……替人們做到的事兒實在是不多……”
一主一僕下了小山丘騎著驢子回到艾爾索普鎮時,再次飄揚的小雪已經下了兩個多小時了。鎮長的家在鎮北——於此可見這位鎮長實際上的地位,這世界城鎮格局大抵上是東貴西富南貧北賤,作為高階居住區的所謂內城、上城,多數總是佔據著城鎮的東面。
僕從牽著驢子停在沿街的一間雜貨店門口,把驢子交給雜貨店店長——鎮長的小兒子,自己將老人扶進了屋子裡。
穿過雜貨店的店面,裡間是一座還算清幽的小院,有一棟雙層的小木樓和兩件平房。小木樓內的客廳還算精緻,老人的女兒正坐在煤爐子旁做針線。將老人扶到煤爐邊的躺椅上,還未結婚的女兒給父親端來了熱茶。
“下雪就少出點門吧,爸爸。我真怕你在哪兒摔傷了。”
年輕的女兒坐在老人膝旁說話,拿了毛毯給老人蓋住腿。
老人喝了茶歇了會兒,愛憐地摸摸女兒的頭髮,對她說道:“菲妮克絲……我今天去佩吉農場附近轉了轉,那兒現在發展得很好,那些農田被整理得跟花圃一樣精細。”
菲妮克絲聽到佩吉農場就眼睛發亮,連忙說道:“那麼你見到薩琳娜女士了嗎?”
“傻姑娘……”老人笑了起來,“我只是在外面看了看,怎麼會遇到薩琳娜女士呢?”
菲妮克絲眼睛裡的光芒黯淡下來,嘟囔著說:“是嗎……也對,我聽說那位女士回安普城了……”
老人頓了頓,忍住心中的不捨,微笑著說:“如果你是如此地嚮往……那為什麼不去安普城看看呢?”
“我當然……噢,爸爸,你說什麼?”菲妮克絲驚訝地捂住嘴。
“我是說,你很嚮往那些女士們吧?薩琳娜、溫蒂、妮娜、南希……好了親愛的,我看過你房間裡藏的那些話本了。”老人笑呵呵地說著,故意嘆了口氣,“現在的世道變了,女人們一個個比男人還能幹。就連我家的小金絲鳥兒,也對外面的天空躍躍欲試了。”
“爸爸!”
“哦,你可是大姑娘了菲妮克絲,別撒嬌。”
父女倆打趣了幾句,話題又回到農場這邊來。
“我很捨不得你們……但是,小金絲鳥兒是屬於天空的,親愛的菲妮克絲。你的大哥也念叨著安普城很久了,我老了,不能把你們都拘束在艾爾索普……我的孩子們,也是時候去見識見識外面的世界了。”
老人悠長的聲音帶著淡淡的哀傷,被他溫暖目光注視著的菲妮克絲眼中漸漸積起水汽。
“我們一起搬過去吧,爸爸……咱們一家人,永遠也不分開。”
“呵呵……我的傻金絲鳥兒……”
“父親!”
客廳的
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