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“為什麼不能是你去和他們談？”她忍不住抱怨。

“因為我只是一個農務大臣，尊敬的輔佐官。”塔蘭特說，“高貴的來使是不會樂意看到我這種粗人和他們坐一個桌子的，而且我怕談到一半會忍不住用鋤頭代替我的嘴……哼，如果猊下在這裡，根本不用與他們多費口舌，那不過是一群穿著漂亮衣服的綿羊。”

然而高貴的來使也不喜歡她——西杜麗雖出生貴族，家世卻只稱得上末流，在他們眼裡，她和其他麥女們沒有任何區別。

“照理說，這種事找塔木卡來做最合適了，他的臉皮多厚啊。”塔蘭特撇了撇嘴，“不過這傢伙多半正躲在尼普爾和妓/女們廝混吧？關鍵時候這種人是最指望不上的。”

塔蘭特的語氣裡充滿了埋怨，西杜麗能夠理解他的心情……無論嘴上多不願意承認，他們都清楚塔木卡比他們更有能力，可他絕不輕易用自己的智慧為王室效力，塔木卡當然算不上奸佞，但也絕非一個忠誠的人，這也是猊下離開后王沒有立刻召他回來的原因。

短暫的閒聊後，他們不得不各自去忙自己的工作了，西杜麗感覺雙腳很沉，明明腳踝上沒有任何東西，她卻聽到了鐐銬的碰撞聲。

西杜麗落座的時候，那名使者開始裝模作樣地用手指捲起了嘴角的小鬍子。

“怎麼又是你？”他發出來的聲音像是羊叫，倒是與那滑稽的鬍子相稱，“我說過很多次了，這是極為重要的事，應從庫拉巴的長老會議中選出一位出身高貴、德高望重的長老來與我商榷，若王也能在場就再好不過了。”

對方身上濃郁的香料氣味令她窒息：“王已將此事全權託付給我。”

“你又能決定什麼呢？”小鬍子哼笑一聲，“伊什塔爾大人想要的，一點也不能少——小姑娘，你可有膽量向王回覆這句話？又或是有膽量駁斥這句話？”

西杜麗盯著他的臉，忽然又想起猊下曾嗤笑著說出的話——“為自己當了一條好人家的狗而洋洋得意的表情”。

“這不可能。”西杜麗回答，“當初與伊什塔爾大人的約定中，月曜日的主宰權並不在王室的饋贈之內。”

“諸神的想法總是變化無常的。”小鬍子慢條斯理地摩挲著大拇指上的瑪瑙戒指，“何況，說是約定……誰又能說得清呢？王室提出的要求，可是違逆了整個巴比倫尼亞的傳統，在此之前從未有行省稅與神廟割裂的情況，而王室不過是提供了幾顆椰棗的種子。”

“烏魯克讓椰棗成為了巴比倫尼亞的主流農作物，為伊什塔爾大人彙集了新的信仰。”西杜麗冷冷地回答，“而您卻說，那不過是幾顆種子。”

“那就當是這樣吧。”小鬍子擺了擺手，“無論如何，誰能證明這個約定的存在呢？如果那椰棗最初只是按慣例獻給伊什塔爾大人的歲貢，又該怎麼說？有神廟管理的城市，行省稅卻不由神廟掌管，這是前所未有的大事，也許事關伊什塔爾大人對埃安那庇佑的穩定性，甚至可能損害伊什塔爾大人的顏面，王室若堅持要得到這個結果，獻出一定的誠意也是理所當然的。”

“那個約定是猊下親自與伊什塔爾大人定下的。”西杜麗盯著他，“您該不會質疑猊下的權威吧？”

“當然不會。”小鬍子回以一個古怪的笑容，“只是……我恐怕得親自從猊下口中聽到它，才能心服口服。”

一種黏膩的腥澀在西杜麗嘴裡瀰漫，她有很多話術可以應付對方那毫不掩飾的小心思，但她現在一個字都說不出來，腦海中只剩下了那天下午的場景。

她想起蘆葦屋的小床上那具冰冷的身體，想起夜晚油燈的氣味，於是又不免想起那個聽猊下講故事的雨夜，她人生中最快樂的日子和最痛苦的日子是那麼相似，而當她跪坐在床邊握著那隻冰涼的手時，也像那個躲在毯子下的小女孩一樣脆弱，她感覺自己彷彿從未長大，那些所謂的成長和獨立不過是一個謊言，她還是會被某種東西輕易地擊垮。

“猊下她……”她聽到自己魂不守舍的聲音，真是糟透了，“猊下……您現在還不能見她。”

“哦？”小鬍子捻著自己的鬍子，慢悠悠地道，“庫拉巴民間似乎有傳聞說猊下此時正在埃安那，我卻清楚這是絕不可能的事，所以猊下現下在哪兒？恐怕也不在庫拉巴吧？那麼重要的事情，猊下都不願意出來接見……”

“聽說你想要見我。”一個冰冷的聲音毫無預兆地從門外傳來。

西杜麗本能地一怔——她沒有回頭，但已經從小鬍子陡然轉變的面孔上意識到了什麼。

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