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孩兒另嫁一個不成？”太僕悶悶不樂，竟回公署。

湘夫與小姐私下裡著實笑話一回，湘夫道：“如今我和你都有著落了，只是愚姐與雲郎有約，妹妹未與水生相訂，倘有宦室門楣慕他才高，竟招了去，那時又無著落了。愚姐今日不得不為妹妹代作月下老人。但是經魁才調既高，又不肯一言即允，妹妹何不把那梅花詩韻和成一首，以為證驗，包管連理相諧矣。”湘蘭道：“素非相識，怎麼羞人答答的將女孩兒手筆落在書生之手？”湘夫道：“求凰一操，月下既奔，才子風流，佳人韻事，千古不以為譏而反作美談，誠以配合之難其人也。故不得不宛轉從權耳。就是愚姐，亦曾面晤雲生，後又聯吟私許，況今日出頭露面不惜廉隅者，為才耳，為終身耳，豈桑中溱洧之期，可同日而語哉？妹妹若必執於守經合道之說，將來誤配匪才，則朱淑貞斷腸百首，徒自苦耳！那時思我之言，不亦晚乎？快些做起來，以便愚姐兼公帶私之意。”湘蘭聽他說得有理，即將心中之意形為箋上之詩，寫完遞與湘夫。湘夫一看，道：“此真一道會親符籛也。”忙寫一個柬帖，乘了轎，同假松風一路問到經魁寓所來。先使人通報，說章府雲姑爺拜訪。

經魁一見柬上名字，心中暗暗好笑，忙來迎接。相見畢，就坐，湘夫道：“妻父極道水兄高才，不勝欣慕。日者面聖，深荷臺兄曲為包荒，尤深銘感，拜遲之罪，幸祈見宥。”伊人道：“前誦甘露應制，使弟中心繫念者久之，今日得睹魯山眉宇，令小弟益相見恨晚之嗟矣！本遑登龍，反承枉顧，抱歉益深，尚容荊請。”湘夫道：“前者禮部復考之日，家嶽所見者臺兄也，而聖恩寵召之時，臺兄忽然亡是公之談，以弟思之：大抵二兄雷陳締約，金石不渝。當日波起無風，雲兄緩不及事，而臺兄竟代他人作嫁衣裳乎？”

水生被湘夫猜破，無言抵塞，徐徐道：“弟與敝年兄以才得遇於江皋，遂爾傾蓋如故。及援例成均，朝暮交勖，以致僥倖連鑣，故雖天涯異姓，而盟逾骨肉。前日事起倉卒，鋌而走險，實萬不得已也。臺兄已窺見其微矣，此所以天顏咫尺之日，不敢復蹈前車，開鬼域以可乘之釁也。”湘夫連聲讚道：“慘淡經營，足見良工心苦。然二兄出入元魁，非盤錯無以別利器，信不誣矣。”水生道：“小弟亦有一言請教：臺兄與敝友姓諱既同，乞賜示知世系。”湘夫道：“小弟向居西洛，家嚴職隸司馬，後因小人為難，避跡吳門，得遇父執文總戎。款留數月，承總戎以令愛見許，復致託代巡章公見庇小弟。不料總戎徵蜀僨績，彼令愛即已相從小弟，又恐遭仇家見算，望門投托章公。章公復以令愛見配，故今得託身章府。弟之由來如此，請問貴同年由來若何？”

水生撫掌大笑道：“奇了！奇了！敝年兄履歷一一與臺兄不差，但言至總戎見許令愛一說一發奇了！敝年兄因總戎當日相許，故鹿宴後即已向吳門發棹，欲踐舊盟，功名兄墜，不謂總戎令愛與兄已諧琴瑟，此事幾令小弟不能不作左右袒矣。但敝年兄曾於虎阜棲雲庵寄跡書畫，此一微有不同耳。”湘夫假作大驚道：“這也真奇！虎丘書畫者梅再福也，從無雲姓之人。即再福，小弟亦曾一晤，為何忽變姓雲之人？殊不可解。怪道前日有人以假冒小弟名姓來說，不意就是梅兄。如果是梅兄，到京時，乞兄通問，並浼致意梅兄，文小姐雖從小弟，小弟敢廢友誼而愛一女子乎？願將小姐讓還梅兄。”

一番說謊，連伊人不知那個是真，哪個是假，說道：“文小姐既屬臺兄，豈有讓還之理？即敝友亦必無復約之情。大抵落花有意，而流水無情矣。”湘夫道：“花原自在，水尚不流，變無情為有情，正未可知耳。且小弟既以小姐讓還，雲姓亦讓還了，使梅兄作一真雲兄，有何不可？萬望一言為感。”水生笑而唯唯。說罷，湘夫又道：“小弟聞臺兄中饋虛席，此必因淑女之難得耳。小弟有一個妹，及笄未字，不但窈窕之姿可為君子賦好逑，抑且詠絮之才，可與吉人相唱和，故敢衒玉求售，仰扳秦晉，不識肯俯就否？”水生暗想道：“他既是誇有才有貌，如何無媒自獻？豈可便相許允。”答道：“小弟之所以不輕受室者，誠如臺諭所云，淑女難得也。便令妹既才高班、馬，臺兄何不與雲兄執斧一報文小姐相從之事乎？”湘夫道：“論舍妹之才，誠堪與文小姐相為伯仲，但小弟既以文小姐讓與雲兄，而舍妹又歸之，是一人而挾雙美，令臺兄一美尚缺，不幾致有餘不足之憾乎？兄如慮舍妹才不副言，幸有寸箋以為左券。”忙將袖中之詩送過水生。水生接來一看，卻是梅花一律，只見箋上寫道：

守貞寒谷未舒香，為待春風催淡妝。

斜臥一枝

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