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1863年10月,容閎和一位在上海的美國機械工程師哈司金,同偕赴美。這一年容閎三十五歲,是他學成回國的第九年。他到美國,正逢南北戰爭的結束前夕,美國國內戰後復興,亟需多數機器,幸得哈司金的幫忙,才採購了一批機器,但運到中國也必須在半年以後。翌年,便利用六個月的休息之暇,赴母校耶魯大學,參加同班同學所開的十週年紀念聯合會。後以有半年時間在美待機,適耶魯大學同學之父在華盛頓任將軍之職,專司義勇隊軍務,便自動請求加入軍隊,想為第二祖國效力。這位彭司將軍甚嘉他忠愛美國之誠,但念他現受中國國家重任,怕貽誤他大事,終未接受容閎的請願。
從這一件事可看出,容閎早年接受西洋教育,具有西洋人思考問題的邏輯和處事精神,這種西洋式的合理觀念,絕非主張“中體西用”的人可以想像得到的。
容閎所購辦的機器直到1865年春始由輪船裝運,自紐約而東,繞好望角直趨上海。容閎不隨同船而返,改搭別船繞道巴拿馬海峽,自舊金山橫跨太平洋回上海。當他抵達上海時,裝運回國的機器已於一個月前運到。這一年,太平天國的天京已經陷落,曾國藩在徐州督軍。容閎趕往謁見,受到嘉許,提拔他為江蘇省行政署的譯員,並授給他四品銜候補道的官職。
當時容閎的上司是丁日昌,和他頗為投契。隨丁日昌到揚州六個月期間,譯哥爾頓(Colton)所著的《地理學》和派森(Parson)所著的《契約論》。後曾國藩改任兩江總督,視察他親創的江南製造局時,容閎勸其在廠旁設立一兵工學校,招收學生肄業其中,授以機器工程上的理論與實驗。不久兵工學校成立,訓練了無數的機械工程師。這也是容閎日夜不忘的教育計劃的一環。
開中國新紀元的教育計劃
容閎所懷的教育計劃,兵工學校僅屬小試其鋒。既見第一次建議成效,遂躍躍欲試把平生的最大教育計劃,透過丁日昌呈寄北京。撰條陳四則:一、中國宜組織一合資汽船公司。二、政府宜選派穎秀青年,送之出國留學。三、政府宜設法開辦礦產,以盡地利。四、宜禁止教會干涉人民詞訟,以防外力之侵入。此條陳之第一、三、四條,特假以為陪襯,眼光所注而望其必成者,自在第二條。
容閎的教育計劃旨在為國家儲蓄人才,初次派遣120名分四批按年遞派,也就是說每年派送30人。留學期限定為15年,學生年齡須以十二歲至十四歲為限。留美期間,另設留學生監督二人負責管理。1870年,他當譯員到天津談判天津教案時,當面又向曾國藩提出上述的教育計劃。遂得曾同意,入奏清廷採擇容閎的建議。
正式受到批准的訊息傳到耳中,容閎高興得睡不著覺,竟夜開眼如夜鷹,覺此身飄飄然如凌雲步虛,忘其所以。他說:“至此予之教育計劃,方成為確有之事實。將於中國二千年歷史中,特開新紀元矣。”便著手先在上海辦預備學校,並請來漢文教習和翻譯,由他任副監督,由翰林出身的陳蘭彬任監督,第一批就招收了三十名學生。
當時中國尚無報紙傳播新聞,北方人多數不知中國政府有此教育計劃。因此,一共120名官費生中,南方人尤其是廣東人十居###。1872年夏季,第一批學生30人渡過太平洋,到了美國留學。以後每年送30人,1875年送完第四批的30人,共計120人,這個留學計劃便宣佈停止。
中國第一號留學生:容閎(6)
留學計劃受挫有兩個原因:一為容閎和任監督的陳蘭彬之間有矛盾。容閎像陳是科甲出身,看不起容閎這個洋氣十足的留學生,陳的後任監督區嶽良,又是陳所推薦的人,同樣和容閎合不來。清廷又在派遣留美學生期間,在美國成立公使館,改派陳蘭彬任公使,容閎任副公使,等於是把容閎調開留美學生事務,後來擔任留美學生監督的吳嘉善(字子登),本來就是反對容閎教育計劃最烈的人,他一到任就處處吹毛求疵,把已定的成規儘量苛求其短加以廢除,把設在美京留學事務所鬧得幾無寧日。不僅如此,吳又向北京說了許多容閎的壞話,搞得李鴻章也不相信容閎。
另一原因是美國突然決定拒絕中國學生入陸海軍學校就讀。李鴻章既知學軍事無望,便停止再派留學生。到了1881年,也就是第一批留美學生到美國的第九年,120名學生統統被撤回中國,談到留學生們悽然返國的情景,容閎後來覺得非常痛心。
學生既被召回中國,容閎的出
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