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這幾天裡，撫院很認得了幾個外國人，提起富強之道，外國人都勸他做生意。撫院心裡亦以為然，就向他們著實叨教。回省之後，有幾個會走心經的候補老爺們，一個個上條陳，講商務，撫院一概收下。內中有一個候選通判，是洋務局老總的舅爺，姓陶名華，字子堯，靠他姐夫的面子，為他文墨尚好，有時候做封四六信①還衝得過，所以他姐夫就求了撫院，委他在洋務局裡充當一名文案委員。他見姐夫上院回來，屢屢談及撫憲大人近來著實講求商務，凡有上來的條陳，都是自己過目；候補班子裡很有兩個因此得法。他把這話聽在肚裡，心想：“像我在這裡當文案，每月拿他二十四兩銀子薪水，就是當一輩子也不會出頭。現在既有這個機會，我何不也學他們上一個條陳？或者得個好處，也未可知。就是說的不好，像我這候選的，又不求他甚麼，諒來是沒事的。”主意打定，便開了書箱，把去年考大考時候買的甚麼“商務策”、“論時務”從新拿了些出來擺在桌子上。先把目錄查了半天，看有甚麼對勁的，抄上幾條，省得費心。可巧有一篇是從那裡書院課藝上採下來的，題目是《整頓商務策》。他看到這個題目，急忙查出原文來一看，洋洋灑灑，足有五千多字，一起一結，當中現現成成有十二條條陳，把他喜的了不得。大略看了一遍，也有懂得的，也有不懂得的。上頭還有幾個外國人的名字，看了不知出處。心下躊躇道：“如果照本抄謄，倘若撫憲傳問起來，還不出這幾個人的出典，就要露馬腳。”又想把這幾個人名字拿掉不寫，“又顯不出我的學問淵博。”想來想去，“好在撫臺也是外行，不如欺他一欺。倘若問起來，隨便英國也好，法國也好，還他個糊里糊塗，橫豎沒有查考的。”主意打定。他又是聰明絕頂的人，官場款式，無一不知，把頭尾些須改了幾個字，又添上兩行，先謄了一張草底，說是自己打肚子裡才做出來的，同姐夫說明原故，請他指教。

①四六信：用駢文寫的信，四字六字相間為句，稱駢四儷六。

他姐夫雖說當的是洋務差使，於這文墨一道也甚有限，聽他舅爺說要到院上上條陳，他便鄭重其事的，戴上老花眼鏡，先把舅老爺渾身上下估量了一回，嘴裡說道：“看你不出，有這樣的大才情！但這位中丞是個精明不過的，一個條陳進去，總要請各位老夫子過目。倘若把話說岔了，老夫子就要批駁下來。所以這上條陳一件事，竟是難上加難，非有十二分大本領的人，決不敢冒險。倘若說錯，反不如藏拙的好。”他說這話，原是看不起他舅爺的意思。陶子堯便說道：“我也不知道好不好，所以拿底子送給姐夫過目。”他姐夫也不理他，便把條陳一條一條的念去，碰著有幾個不認得的字，便把舌頭在嘴裡打一個滾，含糊過去。一個條陳看完，竟有大半不懂。看看舅爺還坐在對面，少不得要批評他兩句。停了半晌，說道：“老弟肚裡實在博學，但上頭的意思是要實事求是。你的文章固然很好，然而空話太多，上頭看了恐怕未必中意。愚兄於這筆墨一道雖及不到你老弟，論起官場上閱歷卻比你老弟多些。”

陶子堯忙辯道：“這個條陳引用的典故，都是外國的事，並不是空話。”他姐夫道：“是呀。外國人沒有到過我們中國，怎麼就會曉得我們中國的情形呢？”陶子堯道：“並不是說外國人曉得我們中國的情形，原是引證外國人辦的事情確有效驗，要我們照他辦的意思。”姐夫道：“我也沒工夫同你去辯，總之，這上條陳的事情不是兒戲的。你倘若一定要上，你也總要斟酌盡善。院上幾位老夫子我統通認得，你做好之後，等我先拿進去請教請教他們幾位，他們說不差，再遞上去，免得碰釘子，豈不是好？”陶子堯聽了，很不自在。接過稿子，敷衍了兩句，搭訕著出來，回到自己書房裡。心想：“此事與他商量，託他代遞，是萬萬不會成功的，不如自己寫好，明天一早自己去遞。‘烏龜爬門檻，就看此一跌’，好歹又不與他什麼相干。”

主意打定，連夜恭恭敬敬謄了一個手摺。次日一早，乘他姐夫上院沒有下來，他便穿好袍褂，拿著手本，也不坐轎，也不帶人，一直趕到院上。曉得這位撫院的新章：凡有遞條陳的人，先在巡捕老爺那裡掛號，專派一個巡捕管理此事，隨到隨遞。倘若中意，立刻傳見。所以凡是來遞條陳的，都歸這巡捕老爺接待。當下陶子堯走來，那巡捕問明來意，因為撫院有過吩咐，是不敢怠慢的，立刻讓進來吃茶抽菸，抽空拿著手本，夾著條陳，上頭去回。此時撫院在那裡同洋務局總辦講話，看了條陳，甚是中意。一見手本是洋務局文案委員，便對他姐夫說道：“這陶某是你局裡的文案。他這個條陳很有道理，不

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