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事已至此，他只能以外交官的方式不失分寸地點到為止：“既然將軍閣下確有解決遊勇問題的誠意，我們對貴方的困難表示理解，同時願意在經費方面提供力所能及的幫助。具體有關事宜，我將委託弗朗索瓦先生與閣下的代表進一步商談……”

雙方就辦理對汛、收編遊勇和修建鐵路等問題初步達成了共識，會談趨於尾聲。杜師孟微微笑道：“將軍閣下，有一位朋友十分懇切地請求見你一面，可以嗎？”

蘇元春一楞：“誰？”

杜師孟朝門邊的侍從點點頭，侍從從門外帶進一位金髮碧眼的法國人。蘇元春看著面熟，又想不起在哪裡見過，看到他身後的妻女才悟然大悟：是李約德。一個多月不見，大難不死的一家三口都長胖了。

“謝謝將軍閣下救命之恩！”李約德一家站在蘇元春面前深深鞠躬，隨後拉開早已放在會客廳裡一副鑲著銀邊的大幅畫框上的蒙布：比真人還大的畫像上，蘇元春身穿一品官服，胸佩朝珠，手拿玉質鼻菸壺，正坐在椅子上對眾人微笑。

杜師孟笑著解釋：“李約德先生為了報答您的救命之恩，重金聘請一位法國著名畫家，根據弗朗索瓦先生照片畫了您的畫像，盛情難卻，請您一定收下。”

“禮重了，禮重了。”蘇元春一手抱起打扮得漂漂亮亮的法國小女孩，連連點頭。從這家備受磨難的法國人碧藍色的眼睛裡，他看出了知恩必報的真誠。

第一百章　飢不擇食

蔡希邠向蘇元春稟報，法方以資助清方收編遊勇名義提供的款項已經交迄入庫。他警惕地看看門外：“巡撫院對招募遊勇的事有些看法，認為遊勇與會黨狼狽為奸，一旦收編，恐怕後患無窮。再說用洋人的錢招募遊勇，是否有些不妥？”

飢不擇食啊！錢雖然不多，但這筆款子簡直是從天上掉下來的，儘管來路不太地道，手頭畢竟寬裕了一些。想到自己身為邊將，居然得不到朝廷和地方政府的支援，不得不接受外夷的資助，蘇元春感到悲哀：“如果真是一口黑鍋，本帥也不得不背了。誰讓他們是我們的舊部呢，難道非要把他們逼反不可？”

蔡希邠輕聲諫道：“庫裡虧空已達二十多萬兩，而且還會越滾越多。下官有個主意，不知能否行得通——這是官場慣例，如果換了別人，也會這麼做：李約德事件圓滿解決，朝廷對大人十分滿意，如果趁熱打鐵向朝廷請撥工程款……”

蘇元春沉思良久，緩緩搖頭：“要錢也不能在這個時候——這不成居功自傲要挾朝廷了嗎？這種事千萬做不得！”有些話他不便出口，身為武將，手握重兵居功自傲是第一大忌，弄不好便會身敗名裂，滿人朝廷對漢臣漢將素來百般猜疑，此時此刻上這種奏摺，難免會有瓜田李下之嫌。

由於調動部隊全力處理人質事件，加上資金短缺，邊防建設工程已經停工，重新啟動又需要一筆經費。接受了法方以收撫遊勇名義資助的幾萬銀兩，終於騰出了重啟經費，再苦上一年兩載，炮臺碉臺一建成，軍路一開通，花大錢的地方就不多了。儘管甲午戰敗賠款巨大，但從張之洞來信中的口氣看，每年追加幾萬兩邊防建設款，朝廷還是擠得出來的。

他決定立即招募五千名遊勇編成十營充實各炮臺工地，利用邊軍的廉價勞動力加快防線建設，並委託蘇元瑞具體負責，按照兩國協議在桂越邊境開設了七處對汛所，規範管理邊境事務。遊勇們得到安置，會黨日漸孤立、無可潛身，紛紛亡命內地，邊境治安明顯好轉，邊民也重新得以休養生息。

蘇元春手上多了十營，實力大增，邊防建設進度明顯加快，然而三十營兵勇開銷也大，庫銀再次告罄。透過向巡撫院、收放局借撥公款，向商人借貸息銀，共籌得十萬餘兩，又勉強維持了幾個月，再也求借無門，只得回家打夫人的主意。

在一張床上睡了二十多年，趙琴早知道蘇家老二是個敗家子，貴州三千多畝田產都由她親手掌管，委託幾位侄兒管理，防城的百來畝鹽田也是她一手置辦，親自打理。

蘇元春不會理財，卻出手大方，下面的人有困難常常出手相助，家鄉永安修橋補路也每每慷慨解囊。築炮臺是朝廷的事，憑什麼賠進自己的銀子，動不動就拿自己的錢墊支——說是“借”，幾年來少說也填進去三、四萬兩了，也沒見半個銅仙回頭。

蘇元春還沒開口，趙琴就沉下臉：“又沒錢修炮臺了是吧？沒錢找朝廷要呀！李約德那事，朝廷沒少受洋人要挾，現在事辦好了，老爺何不趁熱打鐵向上面伸手，不然二十多萬銀兩的虧空哪年哪月才能補上？”

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