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爺道：“你先回去傳我的話：他們的冤枉我統通知道，等我回過統領大人，一定替他們伸冤，叫他們不要羅唣。”

二爺去後，莊大老爺才同文七爺等跨到統領船上，挨排敬酒。胡統領還說了許多灌米湯的話。莊大老爺答應著，又謝過統領，仍回到隔壁船上，卻把二爺來說的話，一句未向統領說起。等到席散，在席的官員一個個過來謝酒，千、把、外委們一齊站在船頭上擺齊了請安，兩位老夫子只作了一個揖。胡統領送罷各官，轉回艙內，便見貼身曹二爺走上來，把鄉下人來城告狀的話說了一遍。胡統領道：“怕他什麼！如果事情要緊，首縣又不是木頭，為什麼剛才檯面上一聲不言語？要你們大驚小怪！”曹二爺碰了釘子，不敢作聲，趔趄著退了出去。此時周老爺已回本船，胡統領又叫人把他請了過來，告訴他剛才曹二爺的話。周老爺心中明白，聽了著實擔心，不敢言語。

胡統領又要同他商量開保案的事，誰是“尋常”，誰是“異常”，誰該“隨折”，誰歸“大案”，斟酌定了，好稟給中丞知道。當下周老爺自然謙讓了一回，說道：“這個恩出自上，卑職何敢參預。”胡統領道：“你老哥自然是異常，一定要求中丞隨摺奏儲存，這是不用說的了，其餘的呢？”周老爺見統領如此器重，趕忙謝栽培之恩，不便過於推辭，肚皮裡略為想了一想，便保舉了本府、參將、首縣、黃丞、文令、趙管帶、魯幫帶，統通是異常勞績。胡統領看了別人的名字還可，獨獨提到文七爺，他心上總還有點不舒服，便說：“自己帶來的人一概是異常，未免有招物議。我想文令年紀還輕，不大老練，等他得個尋常罷。本地文武沒有出甚麼大力，何必也要異常？”周老爺同文七爺交情本來不甚厚，聽了統領的話，只答應了一聲“是”。後來見統領又要把當地文武抹去，他便獻策道：“大人明鑑：這件事情是瞞不過他們的。他們倒比不得文令可以隨隨便便，總求大人格外賞他們個體面，堵堵他們的嘴。這是卑職顧全大局的意思。”胡統領一聽這話不錯，便說：“老哥所見極是，兄弟照辦。有這幾個隨折的，也儘夠了。隨折不比別的，似乎不宜過多。倘若我們開上去被中丞駁了下來，倒弄得沒有意思，所以要斟酌盡善。”周老爺連忙答應幾聲“是”。又接著說道：“別人呢，卑職也不敢濫保，但是同來的兩位老夫子，辛苦了一趟，齊巧碰著這個機會，也好趁便等他們弄個功名。這裡頭應該怎樣，但憑大人作主，卑職也不敢妄言。此外還有大人跟前幾個得力的管家，卑職問過他們，功牌、獎札，也統通得過的了。此番或者外委、千、把，求大人賞他們一個功名，也不枉大人提拔他們一番的盛意。”胡統領道：“老夫子呢，再談。至於我這些當差的，就是有保舉，也只好隨著大案一塊兒出去。兄弟現在要緊過癮，就請老哥今天住在兄弟這邊船上，替兄弟把應保的人員，照剛才的話，先起一個稿，等明天我們再斟酌。”說完之後，龍珠便上前替統領燒煙。

周老爺退到中艙，取出筆硯，獨自坐在燈下擬稿。一頭寫，一頭肚裡尋思，自己還有一個兄弟，一個內弟，兄弟已經捐有縣丞底子，內弟連底子都沒有，意思想趁這個擋口弄個保舉，諒來統領一定答應的。只要他答應，雖說內弟沒有功名，就是連忙去上兌，倒填年月，填張實收出來，也還容易。正在尋思，龍珠因見統領在煙鋪上睡著了，便輕輕的走到中艙，看見周老爺正在那裡寫字呢，龍珠趁便倒了碗茶給他。周老爺一見龍珠，曉得他是統領心上人，連忙站起來說了聲：“勞動姑娘，怎麼當得起呢！”龍珠付之一笑，便問周老爺還不睡覺，在這裡寫甚麼。周老爺便趁勢自己擺闊，說道：“我寫的是各位大人、老爺的功名，他們的功名都要在我手裡經過。”龍珠便問：“為什麼要在你手裡經過？”周老爺道：“今天統領到這裡打土匪，他們這些官跟著一塊出征打仗，現在土匪都殺完了，所以一齊要保舉他們一下子。”龍珠道：“什麼叫土匪？”周老爺道：“同從前‘長毛’一樣。”龍珠道：“我們在路上不是聽見船上人說，並沒有甚麼‘長毛’嗎？”周老爺道：“怎麼沒有，一齊藏在山洞子裡，如果不去滅了他們，將來我們走後，一定就要出來殺人放火的。”龍珠聽了，信以為真。又問道：“府大人、縣裡老爺不統通都是官嗎？還要升到去？”周老爺道：“縣裡升府裡，府裡升道臺，升了道臺就同統領一樣。”龍珠道：“剛才我聽見你同大人說甚麼曹二爺也要做官。他做甚麼官？”周老爺道：“這些人也沒有甚麼大官給他們做，不過一家給他們一個副爺罷了。”龍珠道：“你不要看輕副爺，小雖小，到底是皇上家的官，勢力是大的。我們在江

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