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“你的猶豫是明智的。有好多事情一旦做來會產生許多我們不願見到的副作用。你明白,哈里,我不怕丟掉烏紗——只要繼任者能繼續貫徹我的原則,儘可能延緩帝國的衰落。另一方面,如果由喬若南來成為我的繼任者,那麼,依我之見,那將是毀滅性的災難。”
“那麼我們用任何手段阻止他都是合理的。”
“也不完全對。即便喬若南被消滅而我保全了下來,帝國仍可能會陷入無政府狀態。消滅喬若南雖然勢在必行,但如果這種行為會促進帝國的衰落,那我也是不能採用的。我至今也想不出一個兩全其美的辦法。”
“最小限度原則。”謝頓嘀咕道。“你說什麼?”
“鐸絲解釋過你會被最小限度原則所約束。”
“的確如此。”
“那麼看來,我造訪你是失敗的了,丹尼爾。”
“你的意思是說,你跑來尋求安慰卻一無所獲。”
“恐怕正是如此。”
“可我見你是因為我也同樣在尋求安慰。”
“從我這兒?”
“從心理歷史學那裡。心理歷史學應該可以預見到一條我所未見的安全路線。”謝頓重重嘆了口氣。“丹尼爾,心理歷史學還沒發展到那種地步。”
首相神情嚴峻地看著他。“你已經用了八年時間了,哈里。”
“可能是八年也可能是八百年都發展不到那種地步。這是個難以處理的問題。”
丹莫茨爾道:“我並不指望技術發展到很完善,可你多少該有一些概略,一些框架,一些基本法則可供指導。可能並不完美,可總比純粹的瞎猜要好。”
“可我所有的並不比八年前更多。”謝頓哀嘆道,“這就是全部了。你必須繼續掌權,喬若南必須被消滅,而同時帝國的穩定又必須儘可能長久地被保持下去,只有這樣我才有機會發展出心理歷史學。然而這些事情又不可能做到,除非我先發展出心理歷史學。是不是這樣?”
“看來好象是的,哈里。”
“於是我們在這個無聊的死迴圈中爭論不休,而帝國正在毀滅。”
“除非發生一些無法預料的事。除非你能讓一些無法預料的事發生。”
“我?丹尼爾,沒有心理歷史學,我又怎能做得到?”
“這我就不知道了,哈里。”於是謝頓起身離去——怏怏而去。
第十二章
其後的數日裡,謝頓把他在系裡的工作丟到一邊,整日將他的計算機用於新聞收集模式。
能夠處理每日來自二千五百萬個世界的新聞的計算機並不是很多。大多數這種計算機都在帝國總部,在那裡是絕對必要的。而有些較大的外部世界首府同樣有這種計算機,儘管它們中的大多數其實只要與川陀上的新聞釋出中心建立起超太空連線就足以滿足需求了。
一臺重點大學數學系的計算機,如果足夠先進的話,可以被改裝成一個獨立的新聞源,而謝頓正是小心翼翼這麼做的。畢竟這是他進行心理歷史學研究工作的必備資源,當然這臺計算機的效能對外人會以極度含混的理由搪塞過去。
從理論上來說,這臺計算機會報告發生在帝國境內任何世界的任何異常事件。一條經過編碼不太惹人注意的警告指示會自行凸顯,這樣謝頓就可以輕而易舉地跟蹤下去。這種警告指示很少出現,因為“異常事件”的定義極其嚴格,只有大規模的非常劇變才會被列入其中。在沒有異常事件出現的時候,謝頓就隨機地在各個世界逛逛——當然不會是所有二千五百萬個世界,不過數十個而已。
這實在是個有點沉悶,甚至可以說是令人厭倦的工作,因為幾乎沒有哪個世界每天沒有個把小小天災人禍的。東一個火山爆發,西一個洪水氾濫,要麼就是這樣那樣的經濟崩潰,當然,還有暴亂。近一千年來,每天都有上百個或更多的世界因為這樣或那樣的原因發生暴亂。自然而然地,這種事情並不受人重視。暴亂在人們看來跟火山爆發沒什麼兩樣,在有人類居住的星球上都是司空見慣的了。反倒是,如果哪一天沒有任何地方報道有暴亂髮生,那才是件異乎尋常的事情,保證會引起人們最嚴重的關注。
謝頓自己同樣也對這些事情見怪不怪了。混亂災難之於外部世界,恰如波濤起伏之於汪洋大海——僅此而已。他並沒有從過去的八年甚至八十年中發生的事情裡找到表明帝國正在衰落的明顯證據。可是丹莫茨爾(在丹莫茨爾不在場的時候,謝頓即便在思考時也不會把他稱作丹尼爾)說衰落正在持續
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