6. 第六章 (第1/2頁)

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時間一晃，不知不覺就到了年三十。

這一日宮中照例要設宴，皇帝一家其樂融融地吃頓飯。

只是宴卻絕非好宴。

長樂公主一身華服端坐在左側，遠遠看見太后眼窩深陷的樣子，不由得大吃一驚。

一個多月前，她被召進宮時，太后不過是精神不佳。到了今日，太后臉上厚重的胭脂水粉雖然勉強蓋住蠟黃的膚色，濃黑的滿頭假髮也完完全全遮蓋了早已如雪的真實發色，但腦袋一直忍不住向一側歪斜，似是細瘦的脖頸難以支撐上面的重量一般。

眾宮妃裝聾作啞，目不斜視，似沒有一人看出了太后真實的健康狀況。

但表面的平和並沒有維持太久。

菜不過才端上了兩道，太后舉箸夾菜，還沒有送到嘴裡，只聽噹啷聲響，筷子掉落桌面，太后微張著嘴，已響起鼾聲。

皇帝當時的臉色黑如鍋底，當場眾人低頭吃菜的吃菜，目不斜視，都當自己瞎子一樣。

唯有長樂公主站起身來，還生怕看不清一樣向前探了探，疑問道：“母后睡著了？這正吃著飯呢，也能睡著？”

皇帝斜撇了長樂一眼，吩咐道：“母后近日疲累，先回宮中休息吧。”

眾太監宮女一陣手忙腳亂，扶著睡得昏沉的太后離開宴席。剩下眾人鴉雀無聲。

皇帝吃得味同嚼蠟。他明白，前兩日太后跟他說的對，這次南巡，太后無論如何去不了了。而一旁端坐的皇后，身孕已有五個月，漸漸顯懷，也不適宜前往南方。宮中其他妃嬪位份太低，長樂竟成了主持南巡唯一合適的人選。

每隔兩年，天家女眷前往南方疆土巡視，是大朔定都以來流傳了千年的慣例。自先皇登基，這些年來都是太后履行這一職責。

前往南方疆土巡視，一為展示皇家氣派，以示對南北同樣倚重，二也為到實地看看士農工商各業真實情況，知曉民間疾苦，防止地方官僚虛報瞞報，空畫盛世圖景。

在這些天家與南方士族已經形成默契的巡視內容外，還有一項並不為各地官員所知曉的緊要事情，便是秘密接見各地的密探，從大量似不尋常的蛛絲馬跡中考量地方有沒有謀反的苗頭。

想到接見密探這一項，皇帝便長嘆一口氣。這件事，只他和太后知曉，乍一交給長樂公主，他既不放心也不情願。

只是今年冬月間，不過五十年紀的太后，精神卻一日不及一日，每日天一擦黑，就早早歇下，第二日日上三竿才起，卻仍是頭腦昏昏沉沉。

太后說自己夜夜噩夢不止，彷彿魂遊地獄一般，不是整夜被青面獠牙的惡鬼追趕，就是深一腳淺一腳地在沼澤地裡趕路。多位太醫診脈之後，卻只道是思慮過多。靜心安神的湯劑喝下，太后不見好轉，反而日日加劇。

前兩日，太后把皇帝叫到床邊，語重心長地說道：“南巡拖不得，讓長樂去吧。”

皇帝立時便不同意：“南巡這麼大的事情，長樂向來沒有正形，如何能壓得住。”

太后深深地望了皇帝一眼。這些年來，她對這個兒子越來越失望。皇帝單名一個謹字，字慎思。先皇如此取名，是希望兒子在內憂外患之中，能夠謹慎行事，多思多想，保得皇位平穩。卻不想養成了皇帝如今束手束腳的樣子。

“皇帝，既如此信不過長樂，又為何讓她暗地裡替你辦事，得罪世家，白擔惡名？”太后問。

皇帝一時語噎。這些事情，他一向都瞞著太后，卻不想太后早已知曉。

“長樂自幼便隨我南巡，如何對待南方官員、百姓，她自有分寸。”太后說了幾句，便喘著粗氣休息一陣，接著說：“不要小看了長樂。她信奉九臂聖君，南方早已經傳遍了，怕是比你我都更讓人親近。”太后在心裡補完剩下的話，你也不要太高看了自己，要不是被你父親扶到這龍椅上，也未必比長樂強到哪裡。

皇帝擰眉，執意不肯，“南巡年後才能成行，還是從長計議吧。”

太后不再勸皇帝，索性打發了他走。這一次得病，她感覺渾身的力氣都被抽乾了一般，睡著是在夢中，醒著也彷彿在夢中。大概時日已經不多了吧，太后想，以後如何，她管不了太多了。

宴到一半。

長樂尋了個藉口脫身，往太后宮中來。

太后仍睡得昏沉沉，人事不知。長樂坐在床頭細看，短短一個月光景，如何竟病得這麼厲害。

長樂問：“太醫怎麼說？”

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