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嚴均裝著沒有聽出蕭芷因話語中的譏諷之意，略略欠身道：“海陵郡王過獎了。下官不過是微末之身，在朝中更是位卑職小，決計當不得才俊兩個字。郡王當年出使我大宋，那幅宏大的場面下官至今仍然記得。”

“你”蕭芷因登時雙目光芒大盛，對方這語帶雙關地口氣他怎麼會聽不出來，嚴均刻意自貶地同時，不外乎是諷刺他蕭芷因以郡王之尊親自出使宋朝乃是自貶身份。望著這個被不少官員都稱作鐵齒銅牙的大宋官員，他陡地生出一股殺機，面上卻大笑了起來。“想不到貴使竟如此謙遜，也罷，今日本王是奉天子詔命擺宴為各位送行，在此便敬各位一杯！”

宴席事畢，在回館的路上，王潛突然開口說道：“嚴大人，海陵郡王蕭芷因如今乃是遼國重臣，適才你在宴席上地話實在有些過分了。為使節者固然當據理力爭，但總得有個限度，若是蕭芷因惱羞成怒藉機發兵，則”

嚴均一向不把那些口口聲聲拘泥於祖宗成例的朝官放在眼裡，見王潛只不過比自己年長數歲便做出一副老氣橫秋的模樣，自然心下不快。

此時，不等王潛把話說完，他便淡淡地答道：“多謝王大人提醒，只不過遼國如今早已不復當年強勢，就算蕭芷因在背後推波助瀾，也要問過他們朝堂上的其他大臣才行。”言罷便不動聲色地轉過了頭。

盯著嚴均遠比自己年輕的身影，王潛心中冷笑不已。畢竟是年輕人，只憑藉著一時盛氣為人處事，又哪裡知道什麼叫不得已的妥協？他裝作眺望窗外風景，心裡卻轉過了一個又一個念頭。

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第二十五章　動身回國

由於向來的慣例，弔祭舊主和恭賀新君即位的使節乃是分作兩拔，因此在蕭府夜宴之後，王潛和嚴均便動身回國，一路均有遼國騎兵負責護送，儘管對方防備極其森嚴，但嚴均還是看到了一些耐人尋味的東西。這一路行來，只見四處都是乾涸的河流，道路兩旁的田地更是裂成了塊狀，足可見遼國大早的狀況早已成定局。

“看來今年遼國要歉收了！”王潛望著地裡那幾個呆滯的農人，搖頭感慨道。“新舊交替之際竟有這樣的早災，對遼主很不利啊。”

嚴均心中嗤笑，面上卻仍舊一片漠然。站在敵國的立場來說，他恨不得遼國連年大早顆粒無收，當然，若是遼主能夠暴虐無道就更好了，到時候來個什麼白虹貫日，肯定謠言滿天飛。天命之說雖然虛無縹緲，但只要利用得好，小民百姓便會深信不疑，比起用兵更有效果。

數天的行路之後，他們便進入了中京大定府。由於中京臨近女直諸部，因此街頭上除了契丹人、漢人之外，還有一些打扮奇特的女真人。王潛向來深信儒學，若不是此次奉命使遼，怕是根本就不會正眼看這些夷狄一眼，此時，他見一群女真漢子氣勢洶洶地從馬車旁走過，不由低聲嘀咕道：“化外蠻邦！”

嚴均眉頭一皺，對於王潛這種時時刻刻表露在外的大宋中心主義，他心中著實不滿，但此時也懶得去和這位正使爭論。到了驛館，他卻不像王潛那樣悶在房間中不出來，而是和一個隨行的契丹將領攀談了起來。天南海北扯了一大通之後，他方才裝作不經意地問道：“剛才在路上遇到的那幾個奇裝異服的漢子，我看他們和契丹人大相徑庭，可是女直諸部的人麼？”

“嚴副使是說那些女真蠻子？”那契丹將領出自遼國皇室遠親，一路上見嚴均為人寬達可親，也就漸漸和他熟絡了起來。此刻←露出了一絲不屑的笑意，輕蔑地道，“不過是一些不循教化的蠻子罷了，他們世居白山黑水，和外邊交往不多，要不是我朝要用他們的武力來防備那群高麗人，早就出兵把他們滅了！”

嚴均笑著點頭附和，心中卻在轉著別樣的念頭。比起雄踞北方地遼國來。女真確實只是不值一提的小勢力，再加上分裂成諸多部落，要和強遼相抗可謂是極度困難。可是，行前那位高學士卻一而再再而三地讓自己觀察女直諸部的動向，這又是為什麼？

思量片刻，他決定還是繼續試探下去：“那些女直人看上去都不甚通禮數，似乎頗有些好勇鬥狠，恐怕要讓他們始終保持恭順應該很困難吧？”

“困難，當然不困難！”那契丹將領哈哈大笑，一把抽出了皮靴中的鞭子。“那些女真蠻子都是賤骨頭。只要抽打一番，怎麼也翻不了天去！”他見嚴均似乎不相信，立刻拍著胸脯道。“每年，這些女真蠻子的酋長都要來向皇上進貢，那個時候，皇上讓他們做什麼，他們就得做什麼，否則，我契丹鐵騎就會把他的部落踏平！他

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