第4部分 (第1/4頁)

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駕，豈知天子已於昨日起程去了。此時各官即會合大軍，將區家莊圍住。

區仁山一聞官兵前來攻打，就知不妙，忙請齊莊內一班亡命之徒，四面緊守。他莊上炮火一應齊備，急切難以攻下，一連圍了兩日，然他卻不敢出來迎敵，唯一味死守。官兵也不能近他，莊大人見他如此堅守，隨與臬臺商議，分兵四路，自去攻他南路，臬臺去攻北路，王彪攻打東路，金平遊府施國英攻打西路。四面一同著力攻打，使他首尾不能相顧。果然，至第三日午刻，莊內炮火用完，官兵四面爬牆而入，開了莊門，大隊擁進，把那些莊丁殺死無數。區仁山帶著死黨教師十餘人，拼命殺出，正遇王彪的兵馬把他圍住，一陣亂箭，射死數人，仁山與餘匪，身負重傷，盡皆捉獲。當下打入莊內，不分老少盡皆捆了，抄出金銀數十萬，軍裝器械，不計其數，房屋放火燒了。莊大人即命黃臬臺將各要犯分別辦理。男子自十五歲以上者，一概就地正法，女子除該犯妻妾兒女外，所有下人及從匪家屬，均皆從寬赦免。是日覆命，共辦男女匪犯五百二十三名，釋放婦女小孩七百餘名。莊有慕督同文武百官拜折後，即各回衙門。張桂芳及所有被害之人，均當堂釋放回家不提。

再說天子躲在一間僻靜的小客店中，打聽得莊巡撫辦妥此案，十分歡喜。念張桂芳之妻高氏貞節可嘉，就草詔一道，交日清持往，面給按察使黃得勝見旨，即在抄沒區仁山家產內撥錢十萬兩，賞予高氏，獎其節義。桂芳自得此銀之後，居家富厚，兼且樂善好施，後來五子均皆成名，出仕皇家，這且不表。再言日清回店覆命，天子隨即起程，又往別處遊玩不提。

且說廣東省肇慶府高要縣孝悌村有一富翁，姓方名德，表字濟亨，娶妻李氏，自少離鄉做湖絲生意，歷年在南京城內朝陽門大街開設萬昌絲綢店，因是老店，人又誠實，童叟無欺，所以生意極為興旺，家鄉有兩個兒子，長名孝玉，次名美玉，都已成家立業，掌守田園。方德每年回家一二次，店中所得銀兩，陸續帶回廣東，因此家中頗稱富厚。現在年近六旬，怕路途遙遠，往來辛苦，都叫兒子去做。一日方德偶然在鋪閒坐，時將午刻，天變起來，下了一場大雨，風又急，正在吩咐夥計，把店門暫閉，避過風雨再開。忽見一老者挑了一擔鹽，冒雨走進店來，口中說道：“求各位大掌櫃，容老漢避一避雨，免得淋壞這一擔鹽，感恩非淺。”

方德聽見他聲音是廣東人，就動了鄉情，又憐他老邁，便忙應道：“不妨。”只管請進來。夥計見東家開口，就不敢阻攔，讓他挑了鹽進來。老者放下鹽，便與各人見禮。方德道：“請坐，請問仁兄，是廣東哪一縣人，在下也是廣東人。”老者恭答道：“原來東翁也是廣東人，失敬了，小可是連州連山八排洞裡土人，姓苗名顯，流落在此，已經十有餘年，初時因為友人請來教習拳棒，不數年間，因病失館。前年老妻去世，又無兒子，只有女兒翠花，今年十六歲，父女相依為命，萬分無奈，販鹽度日。幸而老漢有些手段，那些巡查的人，奈何我不得，因此稍可餬口。今日若非東翁見憐，我這一擔鹽就被雨水衝化了，沒有本錢，縱不餓死，也難過活了，實在感激不盡。敢問鄉親高姓大名，哪縣人？”方翁就報了自己姓名籍貫，又道：“我開這店，已三十餘年，妻兒還在家鄉，如果苗兄不棄，得便可常來小店談談，彼此既是同鄉，如有本錢短少，也可資助一二。我現有銀十兩，送你做別項生意吧。賣鹽一事，究是違禁之物，雖易賺錢，到底不妥，更加見雨就化水，連本多折了，似非良策。”

苗顯喜出望外，接了銀子，千恩萬謝說道：“如此輸財仗義，世間罕有，不知現在有幾位公郎，可在此否？俾得見識為幸！”方德答道：“兩個小兒，年中輪流到此，前日已回去了，大的今年二十歲，小的十六歲，都已娶妻室，在府城也開絲綢店，將來苗兄見他們，還望指教一二是幸。”彼此談談說說，那雨越下越大。已是申牌時分，店中已安排晚飯，方德就留他用飯，苗顯也不推辭。待天晴雨止，才挑了鹽拜謝而去。

自此常來走動，果然聽方德所勸，不做販鹽生意，每每缺少本錢，開口借貸，方翁無不依從，就是遇見孝玉美玉兄弟，由粵到店省親，也無不仰體父親交厚之心，尊為世伯，著意敬奉的。苗顯因屢次有借無還，他父子並不介意，十分感謝，就將平生的武藝盡行授予孝玉、美玉兩人。更見方翁雖是六旬年紀，精神面貌卻似四十多歲的樣子，便與女兒翠花商議，欲將她送與方翁為妾，以報其周全之德，翠花倒也情願。次日到店內，對方翁說知，方德再三不允。苗顯流淚道：“第一我受恩深重，無以為

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