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“洪三老爺—　”

洪鈞不能再聽見別的聲音。這四個字入耳如雷，震得他心跳不止；不自覺地一手按胸，一手扶桌，才能站住。

這一來，吳大澄反而先要照料洪鈞了。第一件事是開發報房的賞錢。而不論出手如何豪闊，永不能一下就滿足此輩的貪饜，在不斷“請高升”的要求之下，由四兩銀子加到二十四兩，方能打發。

接下來還是開發賞錢。不過打發客棧裡的夥計，不會爭多論少；但一撥又一撥，也費了好些功夫。加上來賀喜、來打聽訊息的同鄉舉子，川流不息；吳大澄少不得也要幫著應付，口中說著冠冕堂皇的應酬話，心裡卻是毛焦火辣，恨不得插翅飛入貢院“至公堂”，抓住主考喝問一聲：到底吳大澄中與不中？立刻拆所有卷子的彌封來看！

這時洪鈞已躊躇滿志，神閒氣靜了。畢竟同鄉好友，而且是結伴來應試的，休慼相關之情，與眾不同。看看時將午夜，尚無吳大澄的訊息，便即高聲說道：“清卿是一定得意的！看樣子不是掄元，亦必在經魁之列。雨雪已停，我們不如到‘龍門’去候佳章。”

屋中還有四個同鄉，兩個已中，兩個還在未定之天。中了的與洪鈞的心情相同，未中的是泥菩薩怕過江，沉默著表示不願湊這份熱鬧。

“清卿！”有人催吳大澄，“走吧！”

“不囉！”吳大澄強笑著，有些告饒的意味，“我還是在這裡等。”

他的心境，不難了解，等著了好訊息，自無話說；一旦落空，在稠人廣眾之下，會更覺難堪。因此，洪鈞便說：“也罷，讓清卿兄養養神。回頭賀客盈門，著實要費一番精神呢。”

於是，洪鈞和另外那兩個簇簇新的新科舉人，相偕出了招賢客棧。但見秦淮兩岸，燈火萬點，人影幢幢，一路走，一路聽人談論，所談的無一不是“某人中了，某人可惜”之類的話。剛到貢院，但見人潮突然前湧，彷彿爭著要搶奪什麼好東西，又彷彿出了什麼亂子，要看個究竟似地。

“怎麼回事？”洪鈞有些心慌，站住了腳。

“大概是五魁揭曉了！”

果然，闈中在“鬧五魁”了。仍然是逆數著拆封；第五名、第四名，都不是吳大澄；第三名說是姓吳，蘇州人。

“這大概是了。”洪鈞很高興地說，“我們快回去吧！”

“索性等一等，打聽打聽確實。蘇州姓吳的，不止清卿一個。”

“馬上全部揭曉了！”另一個也說，“倒看一看是誰領解？”

解元姓江，揚州人，這不比姓吳的蘇州人；洪鈞和他的同伴都知道，揚州有個姓江的名士，單名一個壁字。果真解元是姓江的揚州人，正為江壁。

“好了，走吧！”洪鈞拉一拉他的同伴，“第三名一定是吳清卿。”他極有把握地說，“江壁領解，足見這一科不易僥倖，文章有價，以清卿的闈作，當然應該在經魁之中。”

果然，歸途中遠遠就聽見招賢客棧門口鞭炮大作；走近一看，店家特為豎起一扇門板，上貼好大一張深紅報條，泥金楷書，寫的是：“捷報蘇州府的吳老爺印大澄，應本科江南鄉試，高中第三名舉人。”下面署名是：“報喜人連三元”。

報條旁邊，站著招賢棧的掌櫃，滿面飛金、高拱雙手，倒像是他的什麼人中了舉，在向賀客答禮似地，一見洪鈞，高聲說道：“洪老爺，恭喜＃＃＃！”

“託福、託福。”洪鈞順口回答。

“是託諸位新貴人的福。”掌櫃很興奮地說，“小店的風水轉了。這一科，我們招賢棧就中了十三名，哪一家都比不上我們。而且還出了吳老爺這位經魁。快請進去吧，吳老爺高興得手忙腳亂，支使不開了。”

聽這一說，洪鈞便加緊了腳步。踏進所住的院落，就聽見吳大澄拉長了嗓子，在唸自己中輕魁的文章。一唱三嘆，抑揚過分，聽去如念祭文，是得意得有些忘形了。

洪鈞與吳大澄幾乎一夜未睡，拂曉方得上床＃睡不多久，又為聽差喚醒，該料理出門，去赴“鹿嗚宴”了。

向來“鹿鳴宴”只是一種形式。筵席用的倒是銀臺面，不過能看不能吃，雞魚鴨肉，無一不是泥土捏成，塗以彩色。曾國藩討厭這種陋習，特地關照，要用真材實料，不必講究，但要新鮮。因此，這一科“鹿嗚宴”，便非虛應故事，坐一坐即散；而是揖讓雍容，杯酒言歡，頗有個談頭了。

首先是主司率領新貴人望闕謝恩；然後按照身份名次，順序入座。首席當然以正主考劉琨為主，曾國藩親陪。劉琨是道光二十一年的翰林

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