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第二章　歡迎光臨太陽系（3）

現在，當我們飛越冥王星的時候，你會注意到另一件事：我們在飛越冥王星。要是你查一查旅行計劃，你會明白這次旅行的目的地是我們太陽系的邊緣，我們恐怕還沒有到達。冥王星也許是標在教室掛圖上的最後一個物體，但太陽系並不到此為止。實際上，離終點還遠著呢。要到達太陽系的邊緣，我們非得穿過奧爾特雲，那是個彗星飄遊的茫茫天際。而我們……我為此感到很遺憾……還要再花1萬年時間才能抵達奧爾特雲。冥王星遠不是太陽系外緣的標誌，就像教室裡的掛圖上隨便暗示的那樣，它僅僅是在五萬分之一路程的地方。 當然，我們沒有打算去做這樣一次旅行。做一次萬公里遠的月球旅行，對我們來說依然是一件了不起的大事。老布什總統曾一時頭腦發昏，提出要執行一次去火星的載人任務，但後來不了了之。有人估計，這要花費4　500億美元，最後很可能落個全體乘員命歸黃泉的結局（他們無法遮擋高能的太陽粒子，DNA會被撕得粉碎）。 根據我們目前掌握的知識和理智的想像，任何人都絕對不會前往我們自己太陽系的邊緣……永遠不會。實在太遙遠了。事實上，即便使用哈勃望遠鏡，我們也看不到奧爾特雲，因此我們實際上不知道它在哪裡。它的存在是可能的，但完全是假設的。1 關於奧爾特雲，有把握的只能說到這種程度：它始於冥王星以外，向宇宙裡伸展大約兩光年。太陽系裡的基本計量單位是天文單位（AU），代表太陽和地球之間的平均距離。冥王星距離我們大約40個天文單位，奧爾特雲的中心離我們大約5萬個天文單位。一句話，它非常遙遠。 但是，我們再作一次假設：我們已經到達奧爾特雲。你首先注意到的是，這裡非常寧靜。現在，我們離哪個地方都非常遙遠……離我們自己的太陽那麼遙遠，它甚至算不上是天空裡最明亮的星星。想一想啊，遠處那個不停閃爍的亮點是那麼微小，卻有足夠的引力拖住所有這些彗星，這真是不可思議。這種引力並不很強，因此這些彗星只是很壯觀地慢慢移動，速度大約僅為每小時354公里。由於引力的細微攝動……也許是由於一顆路過的恆星，在這些孤獨的彗星中，不時會有一顆被推出正常軌道。有時候，它們被彈進空蕩蕩的空間，再也沒有蹤影。但是，有時候它們會進入圍繞太陽的漫長軌道。每年大約有三四顆這類彗星，即所謂的長命彗星，從太陽系裡側行透過。這些迷途的訪客只是偶然會撞上堅硬的東西，比如地球。這就是我們現在到這裡來的道理……因為我們見到的那顆彗星剛剛開始朝著太陽系的中央經歷漫長的墜落過程。在這麼多的地方中，它的方向偏偏是艾奧瓦州的曼森。它要花很長時間才能抵達那裡……至少三四百萬年……因此我們先把它擱置一下，到本書快要結束時再來討論它。 這就是你所在的太陽

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